Alle slags metoder har blitt brukt for å håndtere fanger opp gjennom århundrene: fra dagene med dødsstraff og intens fysisk avstraffelse til tvangsarbeid og transport, har regjeringer og monarker brukt forskjellige grusomme og uvanlige måter å begrense og straffe kriminelle på.

En av de foretrukne metodene i flere århundrer var bruken av straffekolonier. Overveiende ble disse satt opp på små, stort sett golde eller ubefolkede øyer. Disse avsidesliggende utpostene ble overvåket av oppsynsmenn eller guvernører, og ble populære i den tidlige moderne perioden, og livet viste seg å være ekstremt tøft for de som ble fraktet til dem.

Så hvorfor ble det opprettet straffekolonier, og hvordan var livet for de som ble sendt til dem. til dem?

En tid med imperium

På begynnelsen av 1700-tallet begynte horisontene å utvide seg. Etter hvert som europeiske makter konkurrerte om å ta territorium og utforske lenger og lenger inn i foreløpig ukjent farvann, kom enorme deler av verden under kontroll av imperier med base i Europa.

I 1717 introduserte Storbritannia sin første transportlov, som tillot transport av kriminelle til de amerikanske koloniene for bruk som kontraktsarbeid. Ved ankomsten ble fangene auksjonert bort til lokale grunneiere og tvunget til å jobbe fordem for en 7-års periode, og ga dem kallenavnet "His Majesty's Seven-Year Passengers".

Frankrike fulgte raskt etter og sendte straffedømte til sine kolonier i Louisiana. Det er anslått at 50 000 britiske straffedømte og flere tusen franske straffedømte ankom dagens Amerika på denne måten. Når det gjelder både Storbritannia og Frankrike, ga transport en praktisk måte å forhindre overbefolkning i fengsler, samt hjelpe disse nye territoriene til å blomstre.

Et klima i endring

Men den amerikanske revolusjonen, stadig mer oppfinnsomme og fiendtlige steder ble funnet å bli brukt som straffekolonier. Mange av disse var avsidesliggende øyer, vanskelig tilgjengelige og praktisk talt umulige å rømme fra, ofte i tøffe klimaer og overvåket av en guvernør. Andre land med store territorier valgte fjerntliggende, knapt bebodde provinser.

Mest kjent brukte Storbritannia store deler av 1800-tallet på å frakte kriminelle til Australia, og senere Tasmania. Straffekolonier i New South Wales tok fart: folk ble fraktet dit for forbrytelser så smålige som å stjele et brød. Mange av dem som overlevde den strabasiøse reisen og tvangsarbeidet under dommen, bestemte seg for å bli og bosette seg i Australia når de hadde sonet sin tid.

En tegning av 'Krigeren', en straffefanger stasjonert i Woolwich, brukt til å frakte straffedømte til Australia.

Ideen om straffekolonier varofte for å bryte ånden til kriminelle, utsette dem for harde forhold og brutalt tvangsarbeid. I noen tilfeller var arbeidskraften de påtok seg en del av offentlige byggeprosjekter og faktisk nyttig, men i mange tilfeller var den ganske enkelt designet for å holde dem opptatt. Lediggang ble sett på som en del av det som drev folk til kriminell oppførsel i utgangspunktet.

Devil's Island

Kanskje en av de mest kjente straffekoloniene i historien, Devil's Island – eller Cayenne, som det var offisielt kjent – ​​var en fransk straffekoloni på Frelsesøyene, utenfor Fransk Guyana. Kjent for sitt intense tropiske klima, som var bakteppet for flere tropiske sykdommer og høye dødsrater, var den i drift i litt over 100 år.

Åpnet i 1852, var de innsatte der hovedsakelig en blanding av forherdede tyver og mordere, med noen få politiske fanger også. Over 80 000 fanger tilbrakte tid der i løpet av den hundreårige eksistensen. Bare en håndfull kom tilbake til Frankrike for å fortelle de grusomme historiene om livet på Djeveløya. I 1854 vedtok Frankrike en lov som innebar at når domfelte ble løslatt, ble de tvunget til å bruke like lang tid igjen som innbyggere i Fransk Guyana for å demme opp for ebbebefolkningen der.

Øya var nesten utelukkende hjem til menn, så guvernøren bestemte seg for å bringe 15 sexarbeidere til øya, for å prøve å rehabilitere både menn og kvinner ogoverbevise dem om å slå seg ned og stifte familie. I stedet førte ankomsten til seksuell vold og en syfilisepidemi, og ingen av partene var interessert i familieliv.

De forferdelige forholdene, brutale tvangsarbeidsplanen og praktisk talt ukontrollert vold fra fange-mot-fange ble presset i forgrunnen etter Dreyfus-saken. Den feildømte fransk-jødiske hærkapteinen Alfred Dreyfus ble sendt til Devil's Island i 4 år, fra 1895-1899, hvor han utholdt isolasjon og torturerende fysiske forhold, uten noen anelse om hendelser som hadde blitt satt i gang hjemme som ville føre til hans fritakelse.

Et fotografi av Alfred Dreyfus i cellen hans på Devil's Island, i 1898.

Straffekoloniers bortgang?

Slik verden så ut til å blitt mindre og mindre, falt straffekolonier av moten: delvis fordi mange land begynte å legge vekt på den humanitære siden av kriminalitet, og behovet for å prøve og rehabilitere kriminelle i stedet for å bare straffe dem eller sette dem ut av syne og ute av sinn, halvveis over hele verden.

Med et skiftende geopolitisk landskap og slutten på imperier og kolonialisme på midten av 1900-tallet, var heller ikke de fiendtlige og avsidesliggende øyene som tidligere ble brukt av koloniale administrasjoner som fengsler tilgjengelige. Noen land, som Filippinene, fortsetter å bruke øyer som fengsler. Mexico stengte bare sin sistestraffekoloni, Isla María Madre, i 2019.

I dag er mange tidligere straffekolonier turistmål og sentre for læring: Alcatraz, Robben Island og Taiwans grønne øy er kanskje de mest kjente av disse. Selv om det er et visst aspekt av mørk turisme ved dem, ser mange på disse tidligere fengslene som en viktig læringsmulighet og en vei inn i vanskelige samtaler om kriminalitet og måten samfunn og myndigheter reagerer på og reagerer på de som begår den.