I januar 1879 invaderte den britiske hæren i Sør-Afrika Zululand, et uavhengig og tidligere vennlig land.

Den britiske styrken ble ledet av Lord Chelmsford, som forventet en enkel seier og nasjonal berømmelse. Han kommanderte rundt 4700 høyt trente soldater assistert av koloniale frivillige, alle utstyrt med de nyeste Martini-Henry-riflene, alle støttet av feltkanoner fra Royal Artillery.

Sett mot dem på den store bakende varme sletten ved Isandlwana var Zulu-hæren på 35 000 spydsvingende krigere, noen få bevæpnet med et utvalg eldgamle og unøyaktige munningsladende skytevåpen anskaffet fra skruppelløse handelsmenn.

Da zuluene først dukket opp i det fjerne, omtrent 15 mil unna, brøt Chelmsford det første militærstyret i fiendens territorium. Han delte styrken sin for å møte zuluene, og etterlot over 1500 i hovedleiren under Isandlwana-bakken.

Det var denne reservestyrken zuluene angrep, og etterlot Chelmsfords styrke strandet kilometer unna og ute av stand til å hjelpe.

'Battle of Isandhlwana' av Charles Edwin Fripp, 1885 (Kreditt: National Army Museum, South Africa).

Som Chelmsford senere bemerket da han så på den kroppsstrødde og knuste leiren, " men jeg forlot en sterk styrke her» – hvordan var dette mulig?

Trening og induksjon

I 1878 var Zulu-hæren på deltid verken profesjonell eller godt trent.

Ung Zulu-kriger fotografert i1860 (Kreditt: Anthony Preston).

Den eneste militære treningen Zulu-krigere mottok fant sted under deres første innføring i deres aldersbestemte regiment, en form for nasjonal tjeneste.

I alle saker de stolte på instruksjoner fra deres indunas (offiserer) som på sin side krevde absolutt lydighet fra sine krigere.

Britisk etterretning fikk Chelmsford til å tro at den totale styrken til Zulu-hæren utgjorde mellom kl. 40 000 og 50 000 mann umiddelbart tilgjengelig for innsats.

Den totale zulubefolkningen i 1878 utgjorde bare rundt 350 000 mennesker, så dette tallet er sannsynligvis riktig.

Hærkorps og regimenter

'Zulu Warriors' av Charles Edwin Fripp, 1879 (Kreditt: Public domain).

Zulu-hæren var solid strukturert og besto av 12 slike korps. Disse korpsene inneholdt nødvendigvis menn i alle aldre, noen var gift, andre ugifte, noen var gamle menn som knapt kunne gå og andre av gutter.

På tidspunktet for Zulu-krigen var det totale antallet regimenter i Zulu-hæren utgjorde 34, hvorav 18 var gift og 16 ugifte.

7 av de førstnevnte var sammensatt av menn over 60 år, slik at det for praktiske formål bare var 27 Zulu-regimenter egnet til å ta felt som utgjorde rundt 44 000 krigere.

Disiplin og transport

Taktisk øvelse var ukjent for zuluhæren, selv om de kunne utføre en rekkeessensielle bevegelser basert på jakt på store dyr med hurtighet og nøyaktighet.

Deres trefningsferdigheter var ekstremt gode, og krigere presterer under kraftig ild med den ytterste besluttsomhet.

I motsetning til den tøffe britiske invasjonsstyrken, Zulu-hæren kreves, men lite kommissariat eller transport. Tre eller 4 dagers proviant bestående av mais eller hirse og en flokk kjøttfe fulgte hvert regiment.

British Army's militærkart over Zulu Land, 1879 (Kreditt: Intelligence Branch of the Quartermaster General's Department of den britiske hæren).

Kompanioffiserene marsjerte umiddelbart bak mennene sine, nestkommanderende bak på venstre fløy og kommandanten bak til høyre.

Denne velprøvde planen ble nå satt i drift for å forsvare Zululand fra den britiske invasjonsstyrken som invaderte på tre punkter langs Zululand-grensen.

Førkrigsseremonier

Chelmsfords planlagte invasjon skjedde akkurat som Zulu-regimentene samlet seg fra hele Zululand ved Ulundi for de årlige «førstefrukt»-seremoniene.

Da de ankom kongens kongelige hjemsted, fant viktige førkrigsseremonier sted, og forskjellige medisiner og narkotika ble gitt til krigerne å styrke deres kampkapasitet og å oppmuntre deres tro på at disse "pulver" (cannabis og andre narkotiske stoffer) ville gjøre dem immune mot briterildkraft.

På den tredje dagen ble krigerne overstrødd med magisk muti og begynte sin marsj på rundt 70 mil mot den britiske grensen til Natal.

Slagtaktikk og spioner

Løytnantene Melvill og Coghill flykter fra leiren med Queen's Color fra 1. bataljon av 24. regiment (Kreditt: Stanford).

Kampens taktikk for å engasjere britene ble bevist , effektiv, enkel og forstått av alle zulu-krigere.

Militære operasjoner ble kontrollert av senior zuluer, vanligvis fra et avsidesliggende utsiktspunkt, selv om en av dem kunne sendes inn i kampen for å samle seg eller lede hvis et angrep vaklet, slik det skjedde ved Isandlwana.

Zuluene gjorde stor bruk av spioner; de hadde et forseggjort system for å innhente og overføre etterretninger og var effektive i utposttjenesten. De visste allerede nøyaktig hvor britene var, og zulu-spioner rapporterte hvert trekk tilbake til zulu-generalene.

“The horns of the bull”

Den faktiske zulu-kampformasjonen lignet en halvmåneform med to flanker som beveget seg for å omringe fienden.

Formasjonen var kjent av europeere som «oksens horn», og hadde blitt utviklet over hundrevis av år når de jaktet på store flokker med vilt.

Lord Chelmsford, ca. 1870 (Kreditt: Public domain).

De raskt bevegelige omringende hornene besto av de yngre fittere krigerne, med kroppen ellerbrystet bestående av de mer erfarne krigerne som ville bære støyten av et frontalangrep.

Taktikken var mest vellykket da de to hornene fullførte omringingen av fienden og stolte delvis på hoveddelen av krigere forble ute av syne til hornene møttes. De ville da reise seg og lukke inn for å slakte ofrene.

En stor mengde tropper ble også holdt i reserve; de ble vanligvis holdt, sittende med ryggen mot fienden. Kommandørene og staben samlet seg på høy bakke mellom slaget og deres reserver, alle ordre ble levert av løpere.

Hver mann bar vanligvis 4 eller 5 kastespyd. Ett kort og tungt blad ble kun brukt til knivstikking og ble aldri skilt med; de andre var lettere, og noen ganger kastet.

På slagmarken

'Lts Melvill and Coghill attacked by Zulu warriors' av Charles Edwin Fripp (Kreditt: Project Guttenberg).

Ved Isandlwana klarte Zulu-kommandører å kontrollere en utvidet fremrykning over en front på 5 til 6 mil i den grad at de fullstendig omringet ikke bare den britiske posisjonen, men også selve bakken til Isandlwana.

Populær myte registrerer at zuluene beveger seg inn i angrep på den britiske posisjonen ved Isandlwana i masseformasjon. Realiteten var imidlertid et angrep i åpne trefningslinjer opp til en kvart mil dyp. Gjerne, på avstand, en så stor styrkeå bære skjold ville ha virket veldig tettpakket.

Zuluene avanserte med jevn joggehastighet og fullførte det siste angrepet på et løp, og overveldet raskt den britiske linjen. En gang blant fienden var det korte stikkspydet eller assegai mest effektivt.

Taktikken lyktes strålende ved Isandlwana. Slaget raste i mindre enn en time, Chelmsfords styrke på rundt 1600 mann ble slaktet; mindre enn 100 klarte å rømme, sannsynligvis før zuluene angrep.

Etter zulu-suksessen ved Isandlwana var Natal fullstendig hjelpeløs til å forsvare seg, den britiske invasjonsstyrken var delvis beseiret og delvis omringet, men kong Cetshwayo mislyktes for å utnytte seieren.

Dr. Adrian Greaves har bodd i Zululand og har undersøkt Zulus historie over en periode på rundt 30 år. The Tribe That Washed its Spears er hans siste bok om emnet, skrevet sammen med hans zuluvenn Xolani Mkhize, og er utgitt av Pen & Sverd.

Stammen som vasket sine spyd