Statsminister i nesten 19 år, William Pitt den yngre styrte Storbritannia gjennom noen av de mest flyktige periodene i europeisk historie.

Fra å gjenopprette Storbritannias forkrøplede finanser etter den amerikanske uavhengighetskrigen til å danne den tredje koalisjonen mot Napoleon Bonaparte, så Pitts administrasjon sin rettferdige andel av trengsler under revolusjonstiden, sammen med takle den sviktende mentale stabiliteten til kong George III og de ideologiske kampene som ble rykket opp av den franske revolusjonen.

Å, og nevnte vi at han ble statsminister bare 24 år gammel?

Her er 10 fakta om det fascinerende livet og karrieren til William Pitt den yngre, Storbritannias yngste leder noensinne:

1. Han ble født inn i en politisk familie

William Pitt ble født 28. mai 1759 av William Pitt, 1. jarl av Chatham (ofte referert til som 'den eldste') og hans kone Hester Grenville.

Han kom fra politisk hold på begge sider, med faren som statsminister i Storbritannia fra 1766-68 og onkelen på morssiden, George Grenville, som statsminister fra 1806-7.

2. Han ble tatt opp ved Cambridge University i en alder av 13

Selv om han var syk som barn, var Pitt en flink student og vistestort talent for latin og gresk i en tidlig alder.

En måned før 14-årsdagen hans ble han tatt opp ved Pembroke College ved Cambridge University hvor han studerte en myriade av fag, inkludert politisk filosofi, klassikere, matematikk, trigonometri, kjemi og historie.

William Pitt i 1783 (bilde beskåret)

Bildekreditt: George Romney, Public domain, via Wikimedia Commons

3. Han var en livslang venn av William Wilberforce

Mens han studerte ved Cambridge, møtte Pitt den unge William Wilberforce og de to ble livslange venner og politiske allierte.

Wilberforce skulle senere kommentere Pitts vennskapelig sans for humor, som sier:

ingen mann ... har noen gang hengitt seg friere eller lykkeligere til den lekne fasiten som tilfredsstiller alle uten å såre noen

4. Han ble parlamentsmedlem gjennom en råtten bydel

Etter at han ikke klarte å sikre parlamentssetet ved University of Cambridge i 1780, bønnfalt Pitt en gammel universitetsvenn, Charles Manners, 4. hertug av Rutland, om å hjelpe ham med å sikre beskyttelse av James Lowther, senere 1. jarl Lowther.

Lowther kontrollerte den parlamentariske bydelen Appleby, en valgkrets som ble ansett for å være en 'råtten bydel'. Råtne bydeler var steder med bittesmå velgere, noe som betyr at de som ble stemt inn fikk en ikke-representativ innflytelse i Underhuset, og den lille mengden velgere kunne bli tvungettil å avgi stemmeseddelen på en bestemt måte.

Ironisk nok ville Pitt senere fordømme bruken av råtne bydeler for å få makt i regjeringen, men mellomvalget i 1781 førte til at den spirende unge politikeren ble valgt inn i Underhuset for Appleby, innledningsvis innordnet seg med en rekke fremtredende whigs.

5. Han uttalte seg mot den amerikanske uavhengighetskrigen

Mens MP, begynte Pitt å gjøre seg bemerket som en kjent debattant, med sin ungdommelige tilstedeværelse i Representantenes hus en forfriskende tillegg.

En av de mest bemerkelsesverdige årsakene han samlet seg mot var fortsettelsen av den amerikanske uavhengighetskrigen, og presset i stedet på for å oppnå fred med koloniene. Faren hans hadde også støttet denne saken.

Da Storbritannia til slutt tapte krigen i 1781, rant sjokkbølger gjennom Westminster, og satte regjeringen ut i krise mellom årene 1776-83.

6 . Han er den yngste statsministeren i britisk historie

Under regjeringskrisen begynte den unge Pitt å dukke opp som en leder blant dem som krever reformer i Underhuset.

Vel. -likt av kong George III, ble han valgt som den neste statsministeren i 1783, bare 24 år gammel, og ble den yngste til å inneha stillingen i britisk historie.

Hans nyvunne makt ble imidlertid ikke mottatt godt av alle , og i de første årene led han mye latterliggjøring. Den satiriske brosjyren The Rolliad refererte skarpt til utnevnelsen hans som:

Et syn som får de omkringliggende nasjonene til å stirre;

Et rike som er betrodd til en skolegutts omsorg.

Pitt (stående sentrum) henvender seg til Commons om utbruddet av krigen med Frankrike (1793); maleri av Anton Hickel

Image Credit: Anton Hickel, Public domain, via Wikimedia Commons

7. Han var den nest lengst fungerende statsministeren

Til tross for at mange trodde at han bare var et stopp til en mer passende leder ble funnet, vokste Pitt til en populær og dyktig leder.

Han ville fungere som statsminister i totalt 18 år, 343 dager, noe som gjør ham til den nest lengst sittende statsministeren i historien etter Robert Walpole.

8. Han stabiliserte Storbritannias økonomi etter krigen med Amerika

Blant mange var en av Pitts mest varige arv hans skarpsindige finanspolitikk. Etter krigen med Amerika bidro han til å redde Storbritannias økonomi, hvis statsgjeld hadde doblet seg til 243 millioner pund.

For å redusere statsgjelden innførte Pitt nye skatter, inkludert landets første inntektsskatt noensinne, og slo ned på ulovlig smugling. Han opprettet også et synkende fond, der 1 million pund ble lagt til en pott som kunne akkumulere renter. Bare 9 år inn i regjeringen hans hadde gjelden falt til 170 millioner pund.

Med tapet av koloniene og omorganiseringen av Storbritanniasøkonomi, konkluderer historikere ofte med at Storbritannia var i stand til å håndtere den kommende franske revolusjonen og Napoleonskrigene med fastere enhet og koordinering.

9. Han dannet den tredje koalisjonen mot Napoleon

Etter det knusende nederlaget til den første og andre koalisjonen mot de franske styrkene til Napoleon Bonaparte, dannet Pitt den tredje koalisjonen, bestående av Østerrike, Russland og Sverige.

Marmorbyste av William Pitt av Joseph Nollekens, 1807

Image Credit: Joseph Nollekens, Public domain, via Wikimedia Commons

I 1805 vant denne koalisjonen en av de mest beryktede seirene i historien i slaget ved Trafalgar, knuste den franske flåten og sikret britisk marineoverherredømme for resten av Napoleonskrigene. Etter å ha blitt hyllet som «Europas frelser» på Lord Mayor's Bankett, holdt Pitt en rørende, men likevel ydmyk tale der han erklærte:

Jeg takker deg for den æren du har gjort meg; men Europa skal ikke reddes av en eneste mann. England har reddet seg selv ved sine anstrengelser, og vil, som jeg stoler på, redde Europa ved sitt eksempel.

10. Han døde 46 år gammel i Putney

Med det senere sammenbruddet av den tredje koalisjonen og den enorme statsgjelden som ble påløpt fra krigen med Frankrike, begynte Pitts allerede svekkede helse å svikte. 23. januar 1806 døde han i Bowling Green House på Putney Heath i en alder av 46, sannsynligvis av peptisksårdannelse i magen eller tolvfingertarmen.

Et bevis på hans enorme tjenester til landet, ble han hedret med en offentlig begravelse og ble gravlagt i det storslåtte Westminster Abbey i London, med mange konservative som omfavnet ham som en stor patriotisk helt etter hans død.