Da keiser Hirohito, den øverste lederen i Japan, ble informert om hærens planer for forsvaret av Okinawa i mars 1945, spurte han "Hvor er marinen?" Admiral Toyoda, sjef for den kombinerte flåten, beordret utviklingen av operasjon Ten-Go som marinens bidrag til Okinawas forsvar.

Planen ble den siste japanske marineoperasjonen i Stillehavskrigen, kjent som slaget ved Øst-Kinahavet.

Operasjon Ten-Go

Ten-ichi-go ba om de gjenværende store krigsskipene, inkludert slagskipet Yamato , for å kjempe seg til Okinawa, og deretter strande seg for å kjempe som landbatterier til de ble ødelagt.

Skipene forlot Kure til Tokuyama 29. mars. Mens han adlød ordre om å forberede oppdraget, nektet flåtesjef viseadmiral Seiichi Ito å beordre skipene sine til å utføre den, etter å ha fortalt admiral Toyoda at planen var nytteløs.

Den 5. april fløy viseadmiral Kusaka til Tokuyama for å overbevise Ito og de andre om å akseptere planen. Da Kusaka endelig forklarte ting, avviste Itos kapteiner enstemmig det som sløsing med liv og ressurser. Kusaka fortalte dem at keiseren forventet at marinen skulle gjøre sitt beste; befalene godtok planen.

Mannskapene ble fortalt oppdraget og fikk sjansen til å bli igjen. Ingen gjorde det.

Yamato setter seil mot Okinawa

Yamato under sjøprøver utenfor Japan nær Bungo-stredet,20. oktober 1941.

Kl. 16:00 den 6. april forlot slagskipet Yamato , den lette krysseren Yahagi og åtte destroyere Tokuyama.

US ubåtene Threadfin og Hackleback så dem dampende gjennom Bungo Suido-stredet mellom Shikoku og Honshu og skygget dem.

Den kvelden kom flybesetningene til Task Force 58 – den viktigste angrepsstyrken til den amerikanske marineflåten i Stillehavskrigen – ble informert om at Yamato kom. Mannskaper ombord på transportørene svettet i hangardekkene for å laste Avengers med lufttorpedoer for første gang siden trening.

Ved daggry den 7. april passerte japanerne Osumi-halvøya og satte kursen ut i det åpne hav, og snudde først sørvestover. som om de satte kursen mot Sasebo for å kaste av seg ubåtene de visste skygget for dem.

En time senere snudde skipene sørover, satte kursen mot Okinawa i 20 knop. Kaptein Tameichi Hara sa til mannskapet på Yahagi ,

"Vårt oppdrag ser ut til å være selvmord, og det er det, men selvmord er ikke målet. Målet er seier.

Når dette skipet er forkrøplet eller senket, ikke nøl med å redde dere til neste kamp. Vi kan begå selvmord når som helst. Men vi går på dette oppdraget ikke for å begå selvmord, men for å vinne, og snu krigens tidevann.»

Task Force 58 forbereder seg på å engasjere seg

Kl. 06:00 ble amerikanske søkefly funnet flåten. Klokken 10.00 beordret admiral Ito en sving mot vest som om de var dettrekke tilbake. Ved 11:30-tiden var det klart at de ikke kunne unnslippe skyggeflyet, og de snudde mot Okinawa.

Femte flåtesjef Admiral Spruance mottok de første sikre observasjonsrapportene like etter 09:00. Han beordret flåtens åtte slagskip for å forberede seg på et overflateengasjement med Yamato .

Task Force 58-sjef Admiral Mitscher beordret Task Group 58.1: Hornet, Bennington, Belleau Wood , og San Jacinto , og Task Group 58.3: Essex, Bunker Hill, Hancock og Bataan , for å starte streikefly kl. 10:00.

400 Hellcat og Corsair jagerfly, Helldiver dykkebombefly og Avenger torpedobombefly tok av.

Når flyene hans var av, fortalte Mitscher stabssjefen Arleigh Burke å informere Spruance om at han hadde til hensikt å angripe Yamato . "Vil du ta dem eller skal jeg?" Spruance svarte: «Du tar dem.»

Et Helldiver-fly går rundt Yamato.

Helldivers og Avengers angriper

Kl. 12:00 ble de første flyene oppdaget Yamato og fant ut at det ikke var luftdeksel. Helldivers og Avengers sirklet og satte i gang angrep. Japanerne oppdaget amerikanerne klokken 12:20.

De åpnet formasjonen og økte farten da de passerte gjennom en kraftig regnbyge som ga midlertidig beskyttelse.

Kl. 12:34, Yamato åpnet ild med AA-batteriene hennes. Flåten tok unnvikende handlinger mens de angripende Avengers konsentrerte seg om Yamato og slapp torpedoene sine på babord side, for å øke sannsynligheten for at Yamato kantre.

Yamato-manøvrene for å unngå amerikanske bombefly.

10 minutter senere, Yahagi tok et torpedotreff direkte i maskinrommet hennes som stoppet henne. Hun ble truffet av ytterligere seks torpedoer og 12 bomber. Destroyeren Isokaze forsøkte å hjelpe Yahagi , men ble umiddelbart angrepet og sank 30 minutter senere.

Under de første angrepene bommet de fleste bombene og torpedoene Yamato , men hun ble truffet av to pansergjennomtrengende bomber og en torpedo. Hun holdt farten, men én bombe startet en brann aktenfor broen.

VT-84s Avengers ankom klokken 12:40. Da de oppdaget slagskipet fem mil unna, begynte de å sirkle.

Yamato truffet av en bølge av torpedoer

VT-84s første torpedo traff Yamato kl. 1245, etterfulgt av ytterligere to og to bomber sluppet fra Helldivers som forårsaket omfattende skader og slo ut kraften til luftvernvåpendirektørene, og tvang våpenmannskapene til å sikte og avfyre ​​våpnene sine individuelt.

Kl. 13:35 var hastigheten hennes redusert til 18 knop.

Mellom 13:37 og 13:44 slo fem torpedoer til og satte Yamato i overhengende fare for å kantre. Klokken 13:33 oversvømmet skadekontrollteamet bevisst både styrbord (høyre) motor- og kjelerom i et desperat forsøk på å forhindre kantring ved å balansere skipet, og drukne flere hundre av sineeget mannskap.

Yamato bremset til 10 knop. I det øyeblikket ankom 110 fly fra den siste bølgen og 20 Avengers fra Bennington løp. Yamato startet en sving til babord (venstre), men tre torpedoer traff babord side midtskips og blokkerte hjelperoret hennes hardt til babord.

Kl. 13:45 telte kaptein Hara 13 bomber og syv torpedoer hadde truffet Yahagi, som viste 30 grader til babord med bølger som skyllet over hoveddekket hennes. To av de åtte eskorterende destroyerne var allerede senket mens tre andre sto i brann, døde i vannet.

Kl. 14:05 snudde kontreadmiral Komura seg til Hara og kunngjorde: «La oss gå». De tok av seg skoene og hoppet over bord. Mens de gjorde det, gikk Yahagi ned og skapte en virvel som tok Hara ned med henne i flere minutter før han klarte å komme tilbake til overflaten.

Yamato kantre

Yamato ble svermet av fiendtlige fly. Hun hadde tatt 11 torpedoer og beveget seg sakte. Klokken 14:02 ble admiral Ito informert om at hun ikke lenger kunne styre og sank. Han beordret mannskapet til å forlate skipet. Klokken 14:05 begynte Yamato å kantre.

Ito håndhilste på kaptein Aruga og de andre senioroffiserene på broen som nektet å forlate, og gikk inn i hytta hans. Aruga beordret fenrik Mitsuru Yoshida å gå da den unge offiseren forsøkte å bli med dem.

Kl. 14:20 kantret Yamato . Klokken 14:23 nådde brannen magasinetog hun blåste plutselig opp med en eksplosjon så stor at den ble hørt og sett 120 miles unna i Kagoshima, med en soppsky som steg til 20 000 fot.

Magasinene på Yamato eksploderer.

Fenrik Yoshida, som hadde blitt dratt under, ble sprengt til overflaten av eksplosjonen og rapporterte senere at eksplosjonen falt ned flere fly som så på forliset.

Asashimo ble bombet og senket forsøkte å returnere til havn, mens Kasumi ble kastet. Til tross for at baugen hennes ble blåst av, kom Suzutzuki til Sasebo ved å dampe i revers.

Fuyutsuki, Yukikaze og Hatsushimo reddet 269 Yamato overlevende fra et totalt mannskap på 2750, samt 555 Yahagi overlevende av et mannskap på 1000 og 800 fra Isokaze, Hamakaze og Kasumi , som alle ble ført til Sasebo.

Amerikanske tap var ti fly skutt ned og 12 flybesetninger.

Thomas McKelvey Cleaver er en forfatter, manusforfatter, pilot og luftfartshistorieentusiast som skriver om andre verdenskrig. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay ble utgitt 31. mai 2018, av Osprey Publishing, og er tilgjengelig fra alle gode bokhandlere.