480 f.Kr. er et år som feires mye i gresk historie – da Leonidas og hans kjerne av 300 spartanere heroisk forsvarte seg mot en mektig persisk hær ved Thermopylae og en athensk ledet marine i undertall beseiret en mektig persisk armada ved Salamis .

Allikevel var det ikke bare utenfor kysten av Athen at et av antikkens mest avgjørende slag ble utkjempet det året. 600 miles vest for Salamis, visstnok samme dag som det avgjørende marineengasjementet fant sted, ble et nytt slag utkjempet: slaget ved Himera.

'Middelhavets juvel'

Et maleri av antikke greske ruiner på Sicilia, med Etna i bakgrunnen.

Gjennom antikken var den rike øya Sicilia vitne til bølger av folk som ankom kysten fra fjerne land og slo seg ned – en av de tidligste. var grekerne.

I 735 f.Kr. etablerte en gruppe kolonister fra Chalcis den første hellenske kolonien på øya. De kalte det Naxos.

Ytterligere hellenske kolonier fulgte snart, og ved begynnelsen av det femte århundre f.Kr. dominerte mektige greske byer, eller poleis Sicilias østlige kystlinje.

I det indre av øya forble de innfødte sicilianske folkene - Sicani, Siculi og Elymians - fremtredende. Men i vest hadde en annen stor, fremmed makt også etablert kolonier.

Karthago

Grunnet i 814 f.Kr. av fønikiske kolonister, av den femteårhundre f.Kr. Kartago var en ledende styrke i det vestlige Middelhavet. På sitt høydepunkt – på midten av det femte århundre f.Kr. – nådde dens makt vidt og bredt: den sendte marineekspedisjoner til fjerne land, inkludert Afrikas vestkyst, Kanariøyene og Sør-Storbritannia.

Ved siden av dette eposet utforskning, kontrollerte Kartago også et stort imperium, og eide territorium i Libya, Numidia, antikkens Afrika (dagens Tunisia), Iberia, Sardinia, Balearene og, viktigst av alt, Sicilia.

Et kart over antikkens Sicilia, som viser greske, sicilianske og karthaginske bosetninger. Kartet er nøyaktig bortsett fra Mazara, som ble grunnlagt enten av karthagere eller de innfødte sicilianerne. Kreditt: Jona Lendering / Livius.

Siden de grunnla sin første koloni på øya ved Motya tilbake på det åttende århundre f.Kr., hadde karthagerne, i likhet med grekerne, etablert ytterligere bosetninger langs Sicilias kyster.

På begynnelsen av det femte århundre f.Kr. hadde de fått herredømme over øyas nordlige og vestlige kystlinjer, inkludert to greske kolonier: Selinus og Himera.

I 483 f.Kr. ble Sicilias kystlinjer dermed delt mellom to store maktblokker. I sør og øst lå den hellenske maktblokken ledet av Gelon, en gresk tyrann som styrte fra Syracuse. I vest og nord var maktblokken ledet av Kartago.

Det arkeologiske området Motya i dag.Kreditt: Mboesch / Commons.

Himera: utløseren for krig

I 483 f.Kr. avsatte Theron, den greske tyrannen av Acragas og en nøkkelalliert av Gelon, den karthaginske tyrannen i Himera, en mann som heter Terillus. Utvist, søkte Terillus behørig karthagisk hjelp for å hjelpe ham med å gjenerobre byen sin.

Ettersom Himera var en nøkkelby innenfor den puniske sfæren på Sicilia, var Hamilcar, patriarken til den mektigste familien i Kartago, forpliktet.

Han samlet en enorm hær (300 000 ifølge Diodorus Siculus, selv om moderne estimater plasserer den nærmere 50 000), inkludert karthagere, iberere, libyere og ligurere og seilte over til Sicilia for å gjeninnføre Terillus med makt.

Etter at Da han beseiret Theron og Himeranerne i kamp, ​​plasserte Hamilcar og hans hær Himera under beleiring midtveis i 480 f.Kr. I desperat behov for hjelp søkte Theron hjelp fra Gelon, som behørig samlet hæren sin – bestående av grekere og innfødte østlige sicilianere – og marsjerte for å avlaste byen.

Slaget ved Himera: 22. september 480 f.Kr.

Gelon nådde Himera i september 480 f.Kr. og påførte snart karthagerne et stort slag da kavaleriet hans overrasket og fanget mange av soldatene deres (10 000 ifølge Diodorus Siculus) som hadde raidet det nærliggende landskapet på jakt etter forsyninger.

Gelons kavaleri fikk så raskt en enda større suksess da de fanget en gresk budbringer, som kom fraDen karthaginske allierte greske byen Selinus. Han avslørte en melding beregnet på Hamilcar:

“Befolkningen i Selinus ville sende kavaleriet for den dagen som Hamilcar hadde skrevet de sendte ut for.”

Med denne viktige taktiske informasjonen utviklet Gelon en plan. På dagen spesifisert i brevet, før soloppgang, hadde han kavaleri-skjørtet rundt Himera uoppdaget, og ved daggry ri opp til den karthagiske marineleiren, og utga seg for å være det allierte kavaleriet som ventes fra Selinus.

hoax virket. De karthagiske vaktene ble lett lurt og lot kavaleriet forbi palisaden og inn i leiren – en kostbar feil.

Det som fulgte var et blodbad. Inne i leiren begynte ryttere å sette overrasket puniske soldater med spydene sine og sette båter i fyr. Ytterligere suksess fulgte snart: under kampen lokaliserte Gelons kavaleri Hamilcar, som de hadde fått vite da utførte et offer i leiren, og drepte ham.

Døden til Hamilcar, skildret i sentrum av denne bilde av bålet med standard og sverd.

Gelon og resten av hans hær fikk vite om rytternes suksess, og startet nå kamp mot den karthagiske landhæren, basert i en egen leir lenger inne i landet og dermed uvitende om deres kameratenes skjebne ved sjøen.

Infanterikampen var lang og blodig, begge sider var primært utstyrt med spyd og skjold og kjempet i tettfalanger. Gjennombruddet skjedde imidlertid til slutt da karthagerne så røyk stige opp fra skipene deres og fikk vite om marineleirkatastrofen.

De ble skuffet da de hørte om kameratenes bortgang, ødeleggelsen av skipene deres og deres død. general, den karthagiske linjen kollapset.

Et taktisk kart over hendelsene under slaget ved Himera. Kreditt: Maglorbd / Commons.

Det som fulgte var et slakt i så stor skala at, ifølge Diodorus, bare en håndfull soldater som våget seg til Sicilia noen gang så Kartago igjen.

Deres fineste time

Gelons seier ved Himera sikret fred og velstand på Sicilia i de neste åtti årene, hvor Syracuse forvandlet seg til den mektigste greske byen i vest – en tittel den beholdt i over 250 år til den falt til Roma i 212 f.Kr.

Selv om grekere faktisk hadde vært til stede på begge sider, ble slaget ved Himera snart sammenvevd med de andre tidløse, heroiske hellenske seirene som ble oppnådd på begynnelsen av det femte århundre f.Kr. alle odds: Marathon, Salamis og Plataea mest kjent.

Denne koblingen ble enda sterkere da Herodot hevdet at Himera hadde skjedd samme dag som slaget ved Salamis: 22. september 480 f.Kr.

Når det gjelder Gelon, sikret hans vellykkede kommando ved Himera ham evig berømmelse som hellenismens frelser på Sicilia. For allefremtidige herskere av Syracuse, ble Gelon et forbilde: en mann å etterligne. For syrakusanerne var Himera deres fineste time.

Et maleri som viser Gelons triumferende retur til Syracuse.