T. E. Lawrence – eller Lawrence of Arabia som han er bedre kjent i dag – var en stille og flittig ung mann født i Wales og oppvokst i Oxford. Han ville sannsynligvis ha vært kjent som en ugift eksentriker med en fascinasjon for gamle korsfarerbygninger hvis ikke de jordskjærende hendelsene under første verdenskrig hadde forandret livet hans.

I stedet har han fått udødelig berømmelse i Vesten som en glamorøs og sympatisk – men sterkt mytologisert – oppdagelsesreisende av Midtøsten og en krigshelt som ledet anklager mot arabere mot det osmanske riket.

Begynnelsen på en eksentrisk akademiker

Født utenfor ekteskap i 1888, Lawrences første hindring i livet var den sosiale forakten som en slik forening produserte i sen viktoriansk tid. Som mange ensomme barn før ham, brukte han mye av sitt tidlige liv på å utforske da hans utstøtte familie flyttet fra nabolag til nabolag før han til slutt slo seg ned på Oxford i 1896.

Lawrences kjærlighet til eldgamle bygninger dukket opp tidlig. En av de første minneverdige turene i livet hans var en sykkeltur med en venn gjennom det pittoreske landskapet rundt Oxford; de studerte hver sognekirke de kunne og viste deretter funnene sine til byens berømte Ashmolean-museum.

Da skoledagene hans tok slutt, våget Lawrence seg lenger unna. Han studerte, fotograferte, målte og tegnet middelalderslott i Frankrike i to påfølgende somre førbegynte sine studier i historie ved University of Oxford i 1907.

Etter sine reiser til Frankrike ble Lawrence fascinert av østens innvirkning på Europa etter korstogene, spesielt arkitekturen. Deretter besøkte han det osmansk-kontrollerte Syria i 1909.

I en tid før utbredt biltransport innebar Lawrences omvisning i Syrias korsfarerslott tre måneders gange under en straffende ørkensol. I løpet av denne tiden utviklet han en fascinasjon for området og en god beherskelse av arabisk.

Avhandlingen Lawrence senere skrev om korsfarerarkitektur ga ham en førsteklasses honours degree fra Oxford, noe som sementerte hans status som en stigende stjerne av arkeologi og Midtøstens historie.

Nesten så snart han forlot universitetet, ble Lawrence invitert til å bli med på de British Museum-sponsede utgravningene av den gamle byen Carchemish, som lå på grensen mellom Syria og Tyrkia. Ironisk nok var området mye tryggere på tampen av første verdenskrig enn det er i dag.

Underveis kunne den unge Lawrence nyte et hyggelig opphold i Beirut hvor han fortsatte sin arabiske utdanning. Under utgravningene møtte han den kjente oppdageren Gertrude Bell, som kan ha hatt innflytelse på hans senere bedrifter.

T.E. Lawrence (til høyre) og den britiske arkeologen Leonard Woolley i Carchemish, rundt 1912.

I årene frem til 1914, voksteinternasjonale spenninger ble eksemplifisert ved Balkan-krigene i Øst-Europa og en rekke voldelige kupp og krampetrekninger i det aldrende osmanske riket.

Med tanke på den osmanske forbindelsen med det mektige tyske riket, som på den tiden var låst i en våpen. rase med Storbritannia, bestemte sistnevnte at mer kunnskap om osmanske land var nødvendig for å planlegge mulige kampanjestrategier.

Fra Oxford-akademiker til britisk militærmann

Som et resultat, i januar 1914 Britisk militær samordnet Lawrence. Den ønsket å bruke hans arkeologiske interesser som en røykskjerm for omfattende kartlegging og kartlegging av Negev-ørkenen, som de osmanske troppene måtte krysse for å angripe det britisk-kontrollerte Egypt.

I august første verdenskrig brøt til slutt ut. Den osmanske alliansen med Tyskland brakte det osmanske riket direkte i strid med det britiske imperiet. De to imperienes mange koloniale eiendeler i Midtøsten gjorde dette krigsteateret nesten like avgjørende som vestfronten, der Lawrences brødre tjenestegjorde.

Lawrences kunnskap om arabisk og ottomansk territorium gjorde ham til et opplagt valg for de to imperiene. stilling som stabsoffiser. I desember ankom han Kairo for å tjene som en del av det arabiske byrået. Etter en blandet start på krigen på den osmanske fronten, mente byrået at en mulighet for dem var utnyttelse av arabisk nasjonalisme.

Araberne – voktereav den hellige byen Mekka – hadde gnaget under tyrkisk osmansk styre en stund.

Sharif Hussein, emiren av Mekka, hadde inngått en avtale med britene og lovet å lede et opprør som ville binde ned tusenvis av osmanske tropper i retur for Storbritannias løfte om å anerkjenne og garantere rettighetene og privilegiene til et uavhengig Arabia etter krigen.

Sharif Hussein, Emir av Mekka. Fra dokumentaren Promises and Betrayals: Britain’s Struggle for the Holy Land. Se nå

Det var stor motstand mot denne avtalen fra franskmennene, som ønsket Syria som en lukrativ kolonibesittelse etter krigen, samt fra kolonistyret i India, som også ønsket kontroll over Midtøsten. Som et resultat avbrøt det arabiske byrået frem til oktober 1915 da Hussein krevde en umiddelbar forpliktelse til planen sin.

Hvis han ikke mottok Storbritannias støtte, sa Hussein at han ville kaste all den symbolske vekten til Mekka bak den osmanske saken og opprette en pan-islamsk jihad, med millioner av muslimske undersåtter, som ville være ekstremt farlig for det britiske imperiet. Til slutt ble avtalen avtalt og det arabiske opprøret begynte.

Lawrence hadde i mellomtiden tjent byrået trofast, kartlagt Arabia, avhørt fanger og laget en daglig bulletin for de britiske generalene i området. Han var en ivrig talsmann for et uavhengig Arabia, som Gertrude Bell,og støttet Husseins opplegg fullt ut.

Høsten 1916 hadde imidlertid opprøret satt seg fast, og det var plutselig stor risiko for at ottomanerne ville erobre Mekka. Byråets gå-til-mann, kaptein Lawrence, ble sendt for å prøve å støtte opprøret til Hussein.

Han startet med å intervjue emirens tre sønner. Han konkluderte med at Faisal – den yngste – var best kvalifisert til å bli arabernes militære leder. Det var i utgangspunktet ment å være en midlertidig utnevnelse, men Lawrence og Faisal bygde opp et slikt forhold at den arabiske prinsen krevde at den britiske offiseren forbli hos ham.

Becoming Lawrence of Arabia

Lawrence ble dermed direkte involvert i kampene sammen med det legendariske arabiske kavaleriet, og ble raskt holdt høyt av Hussein og hans regjering. En arabisk offiser beskrev ham som å ha fått status som en av emirens sønner. I 1918 hadde han en pris på 15 000 pund på hodet, men ingen ga ham til ottomanerne.

Lawrence i den arabiske kjolen som han skulle bli berømt for.

En av Lawrences mest suksessrike øyeblikk kom i Aqaba 6. juli 1917. Denne lille – men strategisk viktige – byen ved Rødehavet i dagens Jordan var på den tiden i osmanske hender, men ønsket av de allierte.

Akabas kystnære plassering betydde imidlertid at den ble sterkt forsvart på sin sjøside mot et britisk marineangrep.Og så ble Lawrence og araberne enige om at det kunne bli tatt av et lynkavaleriangrep fra land.

I mai dro Lawrence over ørkenen uten å fortelle sine overordnede om planen. Med en liten og irregulær styrke til rådighet, var Lawrences list som utforskende offiser nødvendig. Da han dro alene på et antatt rekognoseringsoppdrag, sprengte han en bro og etterlot seg et falsk spor i et forsøk på å overbevise osmannerne om at Damaskus var målet for den ryktede arabiske fremrykningen.

Auda abu Tayeh, den arabiske lederen av utstillingen, og deretter lede et kavaleriangrep mot det villedede tyrkiske infanteriet som vokter landoverfarten til Akaba, og klarte å spre dem på en utmerket måte. Som hevn for det tyrkiske drapet på arabiske fanger, ble mer enn 300 tyrkere drept før Auda satte en stopper for massakren.

Da en gruppe britiske skip begynte å beskyte Aqaba, Lawrence (som nesten døde da han var uten hest i angrepet) og hans allierte sikret overgivelsen av byen, etter at dens forsvar hadde blitt omfattende overflankert. Fornøyd over denne suksessen galopperte han over Sinai-ørkenen for å varsle sin kommando i Kairo om nyhetene.

Med Abaqa tatt, klarte de arabiske styrkene å knytte seg til britene lenger nord. Dette muliggjorde Damaskus fall i oktober 1918, som effektivt avsluttet det osmanske riket.

Opprøret hadde lyktes og reddet flaggende briterinnsats i regionen, men Hussein ville ikke få ønsket sitt.

Selv om de arabiske nasjonalistene i utgangspunktet ble gitt et ustabilt uavhengig rike i det vestlige Arabia, var mye av resten av Midtøsten delt mellom Frankrike og Storbritannia.

Britisk støtte til Husseins ustabile rike ble trukket tilbake etter krigen, mens emirens tidligere territorium falt til den imperialistiske Saud-familien, som opprettet det nye riket Saudi-Arabia. Dette riket var langt mer anti-vestlig og til fordel for islamsk konservatisme enn Hussein hadde vært.

Lawrence døde i mellomtiden i en motorsykkelulykke i 1937 – men gitt konsekvensene som regionen fortsatt opplever av britisk innblanding under første verdenskrig forblir historien hans like interessant og relevant som alltid.