Agnodice of Athens er generelt kreditert for å være den 'første kjente kvinnelige jordmor'. Historien om hennes liv antyder at hun forkledde seg som mann, ble utdannet under en av de viktigste legene i sin tid og fortsatte med å praktisere medisin i det gamle Athen.

Da hun ble stilt for retten for å ha praktisert medisin ulovlig , forteller historien, kvinnene i Athen forsvarte Agnodice og fikk til slutt den juridiske retten til å bli leger.

Fortellingen om Agnodice har blitt sitert ofte i de 2000 eller så årene siden. Spesielt i den medisinske verden har livet hennes blitt et symbol på kvinnelig likestilling, besluttsomhet og oppfinnsomhet.

Sannheten er imidlertid at det fortsatt er uklart om Agnodice faktisk eksisterte, eller om hun bare var en praktisk enhet for å kanalisere historier om myter og å overvinne motgang. Det får vi sannsynligvis aldri vite, men det gir en god historie.

Her er 8 fakta om Agnodice of Athens.

1. Bare én gammel referanse til Agnodice er kjent for å eksistere

Den latinske forfatteren fra 1. århundre Gaius Julius Hyginus (64 f.Kr.-17 e.Kr.) skrev en rekke avhandlinger. To overlever, Fabulae og Poetical Astronomy , som er så dårlig skrevet at historikere tror at devære en skolegutts notater om Hyginus’ avhandlinger.

Historien om Agnodice vises i Fabulae, en samling biografier om mytiske og pseudohistoriske skikkelser. Historien hennes omfatter ikke mer enn et avsnitt i en seksjon kalt «Oppfinnere og deres oppfinnelser», og det er den eneste eldgamle beskrivelsen av Agnodice som er kjent for å eksistere.

2. Hun ble født inn i en velstående familie

Agnodice ble født på 400-tallet f.Kr. inn i en velstående athensk familie. Forferdet over den høye dødeligheten blant spedbarn og mødre under fødsel i antikkens Hellas, bestemte hun seg for at hun ville studere medisin.

Historien sier at Agnodice ble født inn i en tid som forbød kvinner å praktisere noen form for medisin, spesielt gynekologi, og at å praktisere var en forbrytelse med dødsstraff.

3. Kvinner hadde vært jordmødre før

Begravelsesmonument til en romersk jordmor.

Image Credit: Wikimedia Commons / Wellcome Collection gallery

Kvinner fikk tidligere lov til å være jordmødre i antikkens Hellas og hadde til og med hatt monopol på kvinnelig medisinsk behandling.

Fødsel ble ofte overvåket av nære kvinnelige slektninger eller venner av den vordende moren, hvorav mange selv hadde gjennomgått fødsel. Denne posisjonen ble stadig mer formalisert, med kvinner som var eksperter på å støtte andre gjennom fødselen som ble kjent som "maia", eller jordmødre. Kvinnelige jordmødre begynte å blomstre,deler omfattende kunnskap om prevensjon, graviditet, abort og fødsel.

Historien forteller at da menn begynte å gjenkjenne jordmødres evner, begynte de å slå ned på praksisen. De var bekymret for kvinners evne til å tukle med potensiell avstamning og ble generelt truet av kvinners økende seksuelle frigjøring som ga dem mer evne til å ta valg om kroppen sin.

Denne undertrykkelsen ble stadig mer formalisert med introduksjonen av skoler med medisin grunnlagt av Hippokrates, 'medisinens far', på 500-tallet f.Kr., som hindret kvinner fra å komme inn. Omtrent på dette tidspunktet ble jordmorstraff straffet med døden.

4. Hun forkledde seg som en mann

Agnodice klippet av seg håret og kledde seg i mannlige klær som et middel til å reise til Alexandria og få tilgang til medisinske treningssentre for menn.

Hennes forkledning var så overbevisende at da de kom til en kvinnes hus for å hjelpe henne med å føde, prøvde de andre kvinnene som var tilstede å nekte henne innreise. Hun trakk tilbake plaggene og avslørte at hun var en kvinne, og fikk dermed adgang. Hun var senere i stand til å sikre en trygg fødsel for både mor og barn.

5. Hun var elev av den berømte legen i Alexandria, Herophilus

Detalj av et tresnitt som skildrer eldgamle urtemedisinere og lærde innen medisinsk kunnskap "Herophilus og Erasistratus"Hele tresnittet (Galen, Plinius, Hippokrates etc.); og Venus og Adonis i Adonis hager. Dato og forfatter ukjent.

Image Credit: Wikimedia Commons / Wellcome Images

Agnodice ble undervist av en av datidens mest fremtredende leger, Herophilus. En tilhenger av Hippokrates, han var medgründer av den berømte medisinske skolen i Alexandria. Han er kjent for en rekke medisinske fremskritt innen gynekologi, og er kreditert for å oppdage eggstokkene.

Herophilus var den første forskeren som systematisk utførte vitenskapelige disseksjoner av menneskelige kadaver – ofte offentlig – og registrerte funnene sine i over 9 arbeider.

Hans bidrag til studiet av disseksjon var så formative at bare noen få innsikter ble lagt til i de følgende århundrene. Dissekere med sikte på å forstå menneskets anatomi startet først igjen i moderne tid, mer enn 1600 år etter Herophilus’ død.

6. Hennes eksakte rolle er diskutert

Selv om kvinner hadde vært jordmødre før, har Agnodices eksakte rolle aldri blitt fullstendig definert: hun er generelt kreditert for å være den "første kvinnelige legen" eller "første kvinnelige gynekologen". Hippokratiske avhandlinger nevner ikke jordmødre, men snarere «kvinnelige helbredere» og «snorklippere», og det er mulig at vanskelige fødsler bare ble assistert av menn. Agnodice ville bevise unntaket fra dette.

Selv om det er klart at jordmødre fantes i uliketidligere har Agnodices mer formaliserte opplæring under Herophilus – samt ulike kilder som ser ut til å vise at kvinner ble utestengt fra de høyere sjiktene i det gynekologiske yrket – gitt henne titlene.

7. Rettssaken hennes endret loven mot kvinner som praktiserer medisin

Da ordet spredte seg om Agnodices evner, ba gravide kvinner henne i økende grad om medisinsk hjelp. Fortsatt under dekke av en mann ble Agnodice stadig mer populær, noe som gjorde de mannlige legene i Athen sinte som hevdet at hun måtte forføre kvinner til å få tilgang til dem. Det ble til og med hevdet at kvinner må late som sykdom for å få besøk av Agnodice.

Hun ble stilt for rettssak der hun ble anklaget for å ha oppført seg på upassende måte med sine pasienter. Som svar kledde Agnodice av seg for å vise at hun var en kvinne og ikke var i stand til å impregnere kvinner med uekte barn, noe som var en stor bekymring for tiden. Til tross for å ha avslørt seg selv, forteller historien, fortsatte de mannlige legene å være rasende og dømte henne til døden.

I gjengjeldelse stormet en rekke kvinner, inkludert konene til mange av de ledende mennene i Athen, rettssal. De sang, "dere menn er ikke ektefeller, men fiender, siden dere fordømmer henne som oppdaget helse for oss!" Agnodices dom ble opphevet, og loven ble tilsynelatende endret slik at frifødte kvinnerkunne studere medisin.

8. Agnodice er en galionsfigur for marginaliserte kvinner i medisin

‘Modern Agnodice’ Marie Bovin. Dato og artist ukjent.

Image Credit: Wikimedia Commons / Wellcome Collection

Historien om Agnodice har ofte blitt sitert av kvinner som møter barrierer når de studerer gynekologi, jordmor og andre relaterte yrker. Når de argumenterer for rettighetene sine, har de påberopt seg Agnodice, og sporet presedensen for kvinner som praktiserte medisin tilbake til antikken.

Agnodice ble spesielt sitert på 1700-tallet på toppen av kvinners kamp for å komme inn i medisinsk profesjon. Og på 1800-tallet ble jordmorpraktiserende Marie Boivin i sin egen tid presentert som en mer moderne, arketypisk legemliggjøring av Agnodice på grunn av hennes vitenskapelige fortjeneste.

9. Men hun eksisterte sannsynligvis ikke

Hovedtemaet for debatt rundt Agnodice er om hun faktisk eksisterte. Hun antas ofte å være mytisk av en rekke årsaker.

For det første forbød ikke athensk lov eksplisitt kvinner å praktisere medisin. Mens det begrenset kvinner fra omfattende eller formalisert utdanning, var jordmødre først og fremst kvinner (ofte slaver), siden kvinner som trengte medisinsk behandling ofte var motvillige til å avsløre seg for mannlige leger. Dessuten ble informasjon om graviditet, menstruasjonssykluser og fødsel ofte delt mellom kvinner.

For det andre, Hyginus’ Fabulae diskuterer i stor grad mytiske eller delvis historiske personer. Agnodice blir diskutert sammen med en rekke mytiske skikkelser tyder på at hun neppe er noe mer enn en fantasi.

For det tredje har historien hennes mange paralleller med gamle romaner. For eksempel er hennes dristige beslutning om å fjerne plaggene hennes for å vise sitt sanne kjønn en relativt hyppig forekomst i eldgamle myter, i den grad arkeologer har avdekket en rekke terrakottafigurer som ser ut til å avkle seg dramatisk.

Disse figurene har blitt identifisert som Baubo, en mytisk figur som underholdt gudinnen Demeter ved å trekke kjolen hennes over hodet og avsløre kjønnsorganene hennes. Det kan være at historien om Agnodice er en praktisk forklaring på en slik figur.

Til slutt kan navnet hennes oversettes til "kysk for rettferdighet", som er en referanse til at hun ble funnet uskyldig på anklagen om å ha forført henne pasienter. Det var vanlig at karakterer i greske myter ble gitt navn som var direkte relatert til deres omstendigheter, og Agnodice er intet unntak.