I store deler av den angelsaksiske perioden av engelsk historie var landet dominert av Midlands-riket Mercia. Faktisk bodde noen av de mest kjente karakterene der: Penda, Offa, Æthelflæd Lady of the Mercians, Lady Godiva og Eadric Streona.

Mercianerne hadde imidlertid en uheldig start. Det er ikke kjent nøyaktig hvor de kom fra, og heller ikke om de kalte seg mercians. Deres overtakelse til makten er detaljert her.

Grensefolket

Mercianerne var, kanskje mer enn noen av de andre store kongedømmene, en føderasjon snarere enn et kongerike.

Navnet deres kommer fra det gamle engelske Myrcne, eller Mierce, som betyr marsjer, eller grensefolk, noe som tyder på at det ble pålagt fra andre steder. Grensen det refereres til kunne ha vært den som ble delt med deres nordlige nabo og nesten evigvarende fiende, Northumbria, som også utvidet seg til tidligere mindre kongedømmer og presset seg stadig lenger sør.

Dessverre for det mercianske ryktet er det også fra Northumbria at vi får det meste av tidlig informasjon om dem. De hadde en dårlig presse, noe som ikke er overraskende, gitt at en av deres tidligste konger gikk opp mot og drepte,Oswald fra Northumbria som Bede forgudet.

Bede snakket om mercierne som bodde på hver side av elven Trent, så det er trygt å anta at dette var deres opprinnelige maktbase. I 626 kjempet Penda, den berømte hedenske krigerkongen, mot vestsakserne ved Cirencester og enten frigjorde, eller tok kontroll over, Gloucestershire-riket Hwicce.

Penda

Et annet mindre rike som han synes å ha kontrollert er Worcestershire-riket Magonsæte. Å bringe sammen disse og andre mindre riker, som til slutt ble underkongedømmer av Mercia, betydde at mercierne hadde et stort antall tropper til rådighet. Da Penda red mot nordumbrerne ved Winwæd i 655, ble det sagt at han hadde med seg ‘tretti hertuger’.

Hans hær inkluderte også kongen av East Anglia, og flere britiske fyrster. Enten de ble tvunget, eller var forent i sitt hat mot Northumbria, var det en mektig hær. Penda ble fremstilt som aggressoren, men vi har ikke en merciansk kronikk, som kanskje har fortalt en annen historie om Northumbrian ekspansjon.

De store kongedømmene ekspanderte faktisk alle på bekostning av de mindre; Mercia var ganske enkelt, for en stund, mer vellykket med det.

Fremurert glassvindu, som viser Pendas død i slaget ved Winwaed, Worcester Cathedral.

Selv om Penda ble beseiret kl. Winwæd av Oswalds bror, Oswiu, somunderkuet Mercia, bare tre år senere var Pendas sønn, Wulfhere, i stand til å kaste av seg det nordumbriske åket og gjenvinne merciansk uavhengighet. Han fokuserte først oppmerksomheten i sør, og drev vestsakserne fra deres gamle Gewissan-stammeland i øvre Thames Valley og tok Isle of Wight og en del av dagens Hampshire.

Kongene av Surrey og Sørsaksere var hans underkonger og London var også under Wulfheres autoritet; deretter mistet ikke de mercianske kongene kontrollen over London før i vikingtiden. Wulfheres regjeringstid gjenspeilet farens, ved at han mot slutten av den ledet en kombinert styrke, etter å ha «rørt opp alle de sørlige nasjonene mot Northumbria», men var også mislykket i kamp.

Wulfheres bror, Æthelred, lyktes. ham. Lite av kampanjeaktiviteten hans er registrert, men vi vet at han ødela Kent minst én gang. Ved slaget ved Trent i 679 gjenvant han det omstridte tidligere kongeriket Lindsey fra Northumbria og i 704 ser det ut til å ha følt at situasjonen var stabil nok til at han kunne trekke seg tilbake til et kloster. Da han var klar over at sønnen hans ikke var opp til oppgaven med å lede, overlot han Mercia til nevøen sin som bare regjerte i fem år. Æthelreds udugelige sønn regjerte deretter kort, men med hans død kom slutten på Pendas direkte linje.

Æthelbald og Offa

Det var imidlertid ikke slutten på mercisk overherredømme. Den neste kongen,Æthelbald, hevdet avstamning fra Pendas bror og regjerte fra 716–757. I 731, ifølge Bede, var alle de sørlige kongedømmene underlagt ham. Han var vitne til et charter på 736 som rex Britanniae, og i dette dokumentet ble han beskrevet som 'hersker ikke bare over mercierne, men over alle provinsene som går under det generelle navnet "sørengelsk"'.

Vi har ingen informasjon om hvordan Æthelbald oppnådde denne dominansen, selv om han kan ha utnyttet døden og abdikasjonen til to andre mektige sørlige konger, Wihtred av Kent og Ine av Wessex. I 740 ødela han Northumbria. En inskripsjon på en minnestein kjent som søylen til Eliseg, antyder at under Æthelbalds regjeringstid var Powys også under merciansk herredømme.

Æthelbald ble drept i 757 og, etter den nå vanlige maktkampen, den neste store kongen. var Offa, sønn av Æthelbalds fetter, som regjerte i nesten 40 år. Northumbrianerne så til ham for beskyttelse, gjennom ekteskapsallianse med Offas datter. Kongene av Hwicce anerkjente ham som deres overherre, og han erobret distriktet East Sussex og reduserte sørsaksernes rike til et ealdordom. Han mistet og fikk deretter tilbake kontrollen over Kent. Han beseiret kongen av Wessex, og da den kongen døde, ble Offas svigersønn, Beorhtric, som kanskje til og med var en Mercier, konge av Wessex.

Offa betraktet seg selv som likeverdig medkeiseren Karl den Store, selv om det virker usannsynlig at synet ble delt. De kranglet om handels- og ekteskapsallianser, og Offa protesterte mot Charlemagnes husning av Offas fiende, Ecgberht av Wessex. Offa så på Ecgberht som en trussel, men han kan ikke ha visst at hans vestsaksiske rival ville finne et dynasti hvis medlemmer ville inkludere Alfred den store.

Under et besøk i Offa ble kongen av East Anglia drept, med senere kronikere beskyldte Offas kone, Cynethryth. Morderinne eller ikke, hun var absolutt mektig, og var unik ved å ha mynter slått i navnet hennes og med bildet hennes på. Offa er også kjent for diket, og hadde rikelig med ressurser og arbeidskraft til å bygge det. Han ble beskrevet som en tyrann, men som med kongene som gikk foran ham, har vi bare fiendenes synspunkt og mye har ikke overlevd; Offas lover ble innlemmet i Alfred den stores lover fordi han fant dem som «rettferdige», men de er tapt for oss nå.

Offas sønn ble konge, men bare kort tid, og Cenwulf, en fjern slektning, lyktes. Fra 798 kontrollerte han sørøst; det er mulig han kom til en avtale med Essex, for det ble ikke registrert flere konger der etter hans tid, og han tok kongen av Kent til fange, installerte sin egen bror som dukkekonge der og tok etterpå direkte kontroll selv da den broren døde. Det er mindre bevis på hans innflytelse i Wessex ellerNorthumbria.

Et rikes fall

Deretter falt mercianske formuer. I et slag på 825 endte Ecgberht av Wessex deres overtak, og Kent, Surrey og Sussex ble aldri igjen skilt fra det vestsaksiske monarkiet. Akkurat som et Wessex-dynasti ble etablert, gikk Mercia tom for konger. Siden Pendas linje hadde sønner sjelden etterfulgt fedre, og det var alltid flere utfordrere – og ofte morderiske kamper – om tronen. Det opphørte å være et rike under Alfreds regjeringstid, men beholdt sin innflytelse, ikke minst under embetstiden til Alfreds datter, Æthelflæd, Lady of the Mercians.

Kongeriket Mercia (tykk linje) og kongedømmets omfang under Mercian Supremacy (grønn skyggelegging). Opprinnelig basert på et kart i Hill, 'An Atlas of Anglo-Saxon England'. Bildekreditt: Rushton2010 basert på Hel-hama / CC.

Annie Whitehead er forfatter og historiker og et valgt medlem av Royal Historical Society. Hun har vunnet priser og priser for sin skjønnlitteratur og sakprosa. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom er utgitt av Amberley Books og kartlegger historien til Mercia fra opprinnelsen til den siste jarlen i 1071. Paperback-utgaven vil bli publisert 15. oktober 2020.