En organisasjon innhyllet i mystikk, Tempelridderne begynte som en katolsk militærorden opprettet for å beskytte pilegrimer på deres reiser til og fra Det hellige land.

Selv om en av en rekke religiøse ordener kl. den gangen er Tempelridderne absolutt den mest kjente i dag. Den var blant de rikeste og mektigste av ordenene, og dens menn har blitt mytologisert i stor utstrekning – mest kjent gjennom arthuriansk lære som vokterne av den hellige gral.

Men hvordan ble denne ordenen av religiøse menn så legendarisk ?

Templarriddernes opprinnelse

Organisasjonen ble grunnlagt i byen Jerusalem i 1119 av franskmannen Hugh de Payens, og organisasjonens faktiske navn var Ordenen for de fattige ridderne av Salomos tempel.

Etter at Jerusalem ble erobret av europeere i 1099, under det første korstoget, valfartet mange kristne til steder i Det hellige land. Men selv om Jerusalem var relativt sikkert, var de omkringliggende områdene ikke det, og derfor bestemte de Payens seg for å danne tempelriddere for å tilby pilegrimer beskyttelse.

Ordenen fikk sitt offisielle navn fra Salomos tempel, som i følge Salomos tempel. Jødedommen, ble ødelagt i 587 f.Kr. og sies å ha huset Paktens Ark.

I 1119 lå kong Baldwin II av Jerusalems kongelige palass på det tidligere stedet for tempelet – et område som nå er kjent i dag som Tempelhøyden eller Al Aqsa-moskeen -og han ga tempelridderne en fløy av palasset hvor de kunne ha sitt hovedkvarter.

Tempelridderne levde under en streng disiplin som ligner på benediktinermunkene, til og med etter regelen til Benedikt av Clairvaux. Dette betydde at medlemmer av ordenen avla løfter om fattigdom, kyskhet og lydighet og, for alle hensikter og formål, i hovedsak levde som stridende munker.

Som en del av deres opprinnelige oppdrag utførte tempelridderne også bl.a. kalt "malicide". Dette var en annen idé av Bernard av Claivaux som skilte mellom "drap" som drap på et annet menneske og "ondskap" som drap på ondskapen i seg selv.

Riddernes uniformer besto av en hvit surcoat med en rød kors som symboliserte Kristi blod og deres egen villighet til å utøse blod for Jesus.

Et nytt pavelig formål

Tempelridderne fikk rikelig med religiøs og sekulær støtte. Etter en turné i Europa i 1127 begynte ordenen å motta store donasjoner fra adelsmenn over hele kontinentet.

Ettersom ordenen vokste i popularitet og rikdom, kom den under kritikk fra noen som stilte spørsmål ved om religiøse menn burde bære sverd. Men da Bernard av Clairvaux skrev In Praise of the New Knighthood i 1136, stilnet det noen av ordenens kritikere og tjente til å øke tempelriddernes popularitet.

I 1139 ga pave Innocent III. tempelriddernespesielle privilegier; de var ikke lenger pålagt å betale tiende (skatt til kirken og presteskapet) og var kun ansvarlige overfor paven selv.

Ridderne hadde til og med sitt eget flagg som viste at deres makt var uavhengig av sekulære ledere og kongedømmer.

Tempelriddernes fall

Denne mangelen på ansvarlighet overfor kongene og geistlige i Jerusalem og Europa, kombinert med ordenens voksende rikdom og prestisje, ødela til slutt tempelridderne.

Siden ordenen var blitt dannet av en franskmann, var ordenen spesielt sterk i Frankrike. Mange av rekruttene og de største donasjonene kom fra den franske adelen.

Men den økende makten til tempelriddere gjorde det til et mål for det franske monarkiet, som så på ordenen som en trussel.

Under press fra kong Filip IV av Frankrike beordret pave Klemens V arrestasjon av tempelriddere over hele Europa i november 1307. Ordenens ikke-franske medlemmer ble senere frikjent. Men franskmennene ble dømt for kjetteri, avgudsdyrkelse, homofili og andre forbrytelser. De som ikke tilsto sine antatte forbrytelser ble brent på bålet.

Franske medlemmer av Knights Templar ble brent på bålet.

Orden ble offisielt undertrykt ved pavelig dekret i mars 1312, og alle dens landområder og rikdommer enten gitt til en annen orden kalt Knights Hospitaller eller til sekulære ledere.

Mendet var ikke helt slutten på historien. I 1314 ble lederne av tempelridderne – inkludert ordenens siste stormester, Jacques de Molay – brakt ut av fengselet og offentlig brent på bålet utenfor Notre Dame i Paris.

Slike dramatiske scener vant ridderne. rykte som martyrer og fremmet fascinasjonen av ordenen som har fortsatt siden den gang.