I en av de fremmede krigene i moderne tid, landet det andre franske imperiet sine tropper i Mexico i 1861 – som var begynnelsen på en blodig krig som ville vare i ytterligere seks år.

Høydepunktet for franskmennene kom sommeren 1863, da de klarte å erobre hovedstaden og installere sitt eget regime.

Selv om kraftig geriljamotstand og begivenheter andre steder til slutt ville føre til deres nederlag, er det en interessant kontrafaktisk for å tenke på hvordan historien kunne ha blitt annerledes hvis USA hadde hatt et mektig europeisk-støttet imperium på sin sørlige grense.

Veien til krigen

Årsaken til krigen ser ut til å merkelig trivielt for moderne lesere. Etter hvert som uavhengige eks-kolonier som Mexico ble mer økonomisk viktige utover på 1800-tallet, begynte verdens stormakter i Europa å investere i utviklingen deres.

Tiltredelsen av Benito Juarez – en strålende nasjonalistisk politiker av urbefolkning – endret seg. dette i 1858, da han begynte å suspendere alle rentebetalinger til Mexicos utenlandske kreditorer.

De tre landene som ble mest berørt av dette – Frankrike, Storbritannia og Mexicos gamle herre Spania – ble rasende, og i oktober 1861 ble de enige om å en felles intervensjon ved London-traktaten, hvor de ville invadere Veracruz i sørøst i landet for å legge press på Juarez.

Koordinering av kampanjen varbemerkelsesverdig rask, med alle tre landets flåter som ankom i midten av desember og rykket frem uten å møte særlig motstand før de hadde nådd sine avtalte destinasjoner ved grensen til kyststaten Veracruz.

Napoleon III, keiser av Frankrike, hadde mer ambisiøse mål, imidlertid, og ignorerte vilkårene i traktaten ved å gå videre for å ta byen Campeche ved sjøangrep, før de konsoliderte denne nye gevinsten med en hær.

Å innse at det var partnerens ambisjon å erobre alt av Mexico, og forstyrret av både grådigheten og den nakne ekspansjonismen til denne utformingen, forlot britene og spanskene Mexico og koalisjonen i april 1862, og etterlot franskmennene på egenhånd.

Den franske begrunnelsen

Det er sannsynligvis flere årsaker til dette imperialistiske franske angrepet. For det første kom mye av Napoleons popularitet og troverdighet fra hans etterligning av hans berømte grandonkel Napoleon I, og han trodde sannsynligvis at et så dristig angrep på Mexico ville sikre dette for ham.

For det andre var det problemet. av internasjonal politikk. Ved å opprette et europeisk katolsk imperium i regionen, ville franske bånd til det katolske habsburgske imperiet, som hun hadde vært i krig med så sent som i 1859, bli sterkere i en tid med skiftende maktstrukturer i Europa med Bismarcks Preussen som ble stadig sterkere.

I tillegg var franskmennene mistenksomme overfor veksten ogmakten til USA i nord, som de så som en forlengelse av deres rivaliserende imperium Storbritannias liberale protestantisme.

Ved å skape en kontinental-europeisk makt på dørstokken til USA, kunne de utfordre dens overherredømme over kontinentet. Det var også et godt tidspunkt å engasjere seg, med USA låst i en destruktiv borgerkrig.

For det tredje og til slutt hadde Mexicos naturressurser og gruver beriket det spanske imperiet massivt århundrer tidligere, og Napoleon hadde bestemt at det var på tide at franskmennene fikk samme behandling.

Start på krigen

Krigens første store slag endte imidlertid med knusende nederlag. I en begivenhet som fortsatt ble feiret i Mexico som Cinco de Mayo -dagen, ble Napoleons styrker beseiret i slaget ved Puebla og tvunget til å trekke seg tilbake til delstaten Veracruz.

Etter å ha mottatt forsterkninger i Oktober klarte de imidlertid å gjenvinne initiativet, med de store byene Veracruz og Puebla fortsatt ufanget.

I april 1863 fant krigens mest kjente franske aksjon sted, da en patrulje på 65 mann fra den franske fremmedlegionen ble angrepet og beleiret av en styrke på 3000 meksikanere i en hacienda, hvor den enhåndskaptein Danjou kjempet med sine menn til det siste, og kulminerte med en selvmordsangrep med bajonett.

Ved slutten av våren hadde krigens tidevann svingt i deres favør, med en styrke sendtfor å avlaste Puebla beseiret ved San Lorenzo, og begge de beleirede byene faller i franske hender. Foruroliget flyktet Juarez og hans kabinett nordover til Chihuahua, hvor de ville forbli en eksilregjering til 1867.

Uniform av en fransk fremmedlegionær under den meksikanske kampanjen

Med hærene deres beseiret og regjeringen deres flyktet, hadde innbyggerne i Mexico City lite annet valg enn å overgi seg da de seirende franske troppene ankom i juni.

En meksikansk marionett – general Almonte – ble innsatt som president, men Napoleon bestemte seg tydeligvis for at dette i seg selv ikke var nok, for den påfølgende måneden ble landet erklært for å være et katolsk imperium.

Med mange av Mexicos borgere og konservative styrende klasser dypt religiøse, Maximilian – et medlem av den katolske Hapsburg-familien – ble invitert til å bli den første keiseren av Mexico.

Maximilian var egentlig noe av en liberal og dypt usikker på hele virksomheten, men under press fra Napoleon hadde han lite annet valg enn å akseptere kronen i oktober.

Franske militære suksesser fortsatte gjennom hout 1864, da deres overlegne marine og infanteri mobbet meksikanerne til underkastelse – og mange meksikanere tok opp den keiserlige saken mot Juarez sine støttespillere.

Imperial fall

Året etter begynte imidlertid ting å løse opp for franskmennene. Maximilians velmenende forsøk på åinnføre et liberalt konstitusjonelt monarki var upopulære blant de for det meste konservative imperialistene, mens ingen liberal ville akseptere ideen om et monarki.

Den amerikanske borgerkrigen nærmet seg slutten, og den seirende presidenten Lincoln var ikke det. glad for ideen om et fransk marionettmonarki på dørstokken.

Med hans støtte til republikanerne – med makt om nødvendig – nå klar, begynte Napoleon å vurdere klokheten i å helle flere tropper inn i Mexico.

I 1866 var Europa i krise med Preussen som kjempet en storkrig mot det habsburgske imperiet, og den franske keiseren sto overfor et sterkt valg mellom krig med det gjenoppståtte USA eller å trekke troppene sine fra Mexico.

Fornuftig, han valgte det siste, og uten fransk støtte led de imperialistiske meksikanerne - som fortsatt kjempet mot Jaurez' republikanere - nederlag etter knusende nederlag.

Napoleon oppfordret Maximilian til å flykte, men den modige om enn ulykkelige keiseren av Mexico - den første og den siste — ble værende til Juarez fikk ham henrettet i juni 1867, noe som brakte den merkelige krigen for Mexico til en slutt.

Henrettelse av Maximilian

Mexicos konservative parti ble diskreditert for å støtte Maximilian, effektivt forlot Juarez' liberale parti i en ettpartistat.

Det var også en politisk og militær katastrofe for Napoleon, som ville bli avsatt etter nederlag av prøysserenEmpire i 1870.