En velstående arving og en av de mest fargerike skikkelsene fra det svingende sekstitallet, Margaret, hertuginne av Argyll, giftet seg med hertugen av Argyll, hennes andre ektemann, i 1951. 12 år senere, hertugen saksøkte for skilsmisse, anklaget Margaret for utroskap og fremla bevis, i form av polaroid-fotografier av Margaret engasjert i seksuelle handlinger, for å bevise det.

Kallet 'århundrets skilsmisse', den påfølgende virvelen av rykter, sladder, skandale og sex fengslet nasjonen. Margaret ble offentlig ydmyket da samfunnet først ble matet av, og deretter fullstendig fordømt, hennes seksuelle forhold.

Men hvorfor var denne skilsmissesaken spesielt skandaløs? Og hva var de beryktede Polaroid-bildene som viste seg å være så kontroversielle?

Arving og sosialitet

Født Margaret Whigham, den fremtidige hertuginnen av Argyll, var den eneste datteren til en skotsk materialmillionær. Hun tilbrakte barndommen i New York City, og vendte tilbake til London rundt 14-årsalderen og begynte deretter en serie romantiske forhold med noen av de største navnene på sin tid.

I en tid hvor aristokratiske kvinner først og fremst var ganske enkelt kreves for å være vakker ogrik, Margaret fant seg selv uten mangel på friere og ble kåret til årets debutant i 1930. Hun ble kort forlovet med jarlen av Warwick, før hun giftet seg med Charles Sweeny, en annen velstående amerikaner. Ekteskapet deres, på Brompton Oratory, stoppet trafikken i Knightsbridge i 3 timer og ble erklært tiårets bryllup av mange fremmøtte.

Margaret Sweeny, født Whigham, fotografert i 1935.

Bildekreditt: Pictorial Press Ltd / Alamy Arkivfoto

Etter en rekke spontanaborter fikk Margaret to barn med Charles. I 1943 falt hun nesten 40 fot ned en heissjakt, og overlevde, men med et betydelig traume mot hodet: mange sier at fallet endret hennes personlighet, og at hun var en annen kvinne etterpå. Fire år senere skilte familien Sweeny seg.

Hertuginne av Argyll

Etter en rekke høyprofilerte romanser giftet Margaret seg med Ian Douglas Campbell, 11. hertug av Argyll, i 1951. Møtes ved en tilfeldighet på en tog, fortalte Argyll Margaret om noen av opplevelsene hans som krigsfange under andre verdenskrig, og utelot det faktum at traumet hadde gjort ham avhengig av alkohol og reseptbelagte legemidler.

Selv om det godt kan ha vært en attraksjon. mellom dem var Margarets penger en nøkkelfaktor i beslutningen om å gifte seg: hertugens forfedres hjem, Inveraray Castle, smuldret opp og trengte sårt en injeksjon av kontanter. Argyll forfalsket et salgsbrev førekteskapet deres for å få ham tilgang til noen av Margarets penger.

Inveraray Castle, forfedresetet til hertugene av Argyll, fotografert i 2010.

Parets ekteskap gikk i oppløsning så raskt som det skjedde: både mann og kone var serielt utro, og Margaret forfalsket papirer som antydet at ektemannens barn fra hans tidligere ekteskap var uekte.

Argyll bestemte seg for at han ville skilles fra Margaret, og anklaget henne for utroskap og ga fotografiske bevis, i form av polaroids, av henne engasjert i seksuelle handlinger med en serie anonyme, hodeløse menn, som han hadde stjålet fra et låst kontor i huset deres i Mayfair, London.

Den 'Dirty Duchess'

Den påfølgende skilsmissesaken ble sprutet over avisforsidene. Den rene skandalen med fotografiske bevis på Margarets åpenbare utroskap – hun ble identifisert med sitt karakteristiske tre-trådede perlekjede – var sjokkerende for en verden som i 1963 var på nippet til en seksuell revolusjon.

De hodeløse mann, eller menn, på fotografiene ble aldri identifisert. Argyll anklaget sin kone for utroskap med 88 menn, og utarbeidet en detaljert liste som inkluderte statsråder og medlemmer av kongefamilien. Den hodeløse mannen ble aldri formelt identifisert, selv om en kortliste inkluderte skuespilleren Douglas Fairbanks Jr og Churchills svigersønn og regjeringsminister, Duncan Sandys.

Mange avde 88 mennene som var oppført var faktisk homoseksuelle, men gitt at homofili var ulovlig i Storbritannia på den tiden, holdt Margaret seg stille for ikke å forråde dem på en offentlig scene.

Med ugjendrivelige bevis ble Argyll innvilget sin skilsmisse . Den presiderende dommeren beskrev i sin dom på 50 000 ord Margaret som en "fullstendig promiskuøs kvinne" som var "helt umoralsk" fordi hun engasjerte seg i "motbydelige seksuelle aktiviteter".

Mange har i ettertid beskrevet henne som den første kvinnen som ble offentlig «tøs-skammet», og selv om begrepet er noe anakronistisk, var det absolutt en av de første gangene en kvinnes seksualitet ble ganske så offentlig, rundt og eksplisitt fordømt. Margarets privatliv var blitt krenket og seksuelle lyster fordømt fordi hun var kvinne. Kvinner som hadde sett forhandlingene fra galleriet skrev til støtte for Margaret.

Lord Dennings rapport

Som en del av prosedyren, Lord Denning, som hadde utarbeidet en regjeringsrapport om en av tiårets andre skandaler , Profumo-affæren, fikk i oppgave å undersøke Margarets seksuelle partnere mer i dybden: Dette var først og fremst fordi ministrene var bekymret for at Margaret kunne utgjøre en sikkerhetsrisiko hvis hun ha ha vært involvert i ledende regjeringspersoner.

Etter å ha intervjuet de 5 hovedmistenkte – hvorav flere gjennomgikk en medisinsk undersøkelse for å finne ut om de stemte overens med bildene – ogMargaret selv, Denning utelukket Duncan Sandys fra å være den hodeløse mannen det gjelder. Han sammenlignet også håndskriften på bildene med håndskriftprøver fra mennene, og avgjorde tilsynelatende hvem den aktuelle mannen var, selv om identiteten hans forblir en hemmelighet.

Lord Dennings rapport har vært forseglet frem til 2063: det var gjennomgått etter 30 år av daværende statsminister, John Major, som bestemte seg for å holde vitnesbyrdene forseglet i ytterligere 70 år. Bare tiden vil vise nøyaktig hva som var inne i dem som ble ansett som så følsomme.