I rundt 500 år på slutten av bronsealderen var det én sivilisasjon som dominerte fastlands-Hellas. De ble kalt mykenerne.

Epitomisert av byråkratiske palatiale administrasjoner, monumentale kongegraver, intrikate fresker, 'cyklopiske' festningsverk og prestisjefylte gravgods, fortsetter denne sivilisasjonen å fascinere historikere og arkeologer til i dag.

Likevel var det politiske landskapet til denne sivilisasjonen delt – delt mellom flere domener. Av disse domenene var det kongeriket Mykene i det nordøstlige Peloponnes som regjerte øverst – dets monark ble referert til som wanax eller 'høykonge'. Men bevis på flere andre 'heroiske tidsalder'-riker overlever, hvert styrt av en høvding (en basileus ). Arkeologi har bekreftet at disse domenene var basert på ekte mykenske steder.

Her er 5 av disse kongedømmene.

Rekonstruksjon av det politiske landskapet i ca. 1400–1250 f.Kr. fastlandet sør i Hellas. De røde markørene fremhever mykenske palatiale sentre (kreditt: Alexikoua  / CC).

1. Athen

Aten hadde en mykensk citadell på Akropolis, og hadde tradisjonelt en lang rekke konger i 'heroisk tidsalder', det opprinnelige dynastiet ble erstattet av flyktninger fra Pylos kort før de 'doriske' invasjonene et par generasjoner etter den trojanske krigen.

Athenerne fortsatte å være av 'jonisk' stamme og språklig tilhørighet etterca. 1100 og hevdet direkte avstamning fra mykenerne, mens de som snakker en annen gresk dialekt, senere identifisert som et distinkt folk – 'dorianerne' – tok over nabolandet Korint og Theben og Peloponnes.

Erechtheum, som ligger på Athens Akropolis. Restene av en mykensk citadell er blitt oppdaget på Akropolis.

Det som ikke er sikkert er om legenden ble oppfunnet for å forklare de utvilsomt språklige forskjellene mellom athenere og deres naboer i personlige termer, og dramatisere en prosess med gradvis kulturell endring og opprettelse av separate regionale identiteter som 'invasjon' og 'erobring'.

Mange av de tidlige kongenes navn og historiene som ble fortalt om dem ser ut til å være rasjonaliseringer av utviklingen i det athenske samfunnet.

Det er imidlertid mulig at noen navn og gjerninger til tidlige herskere ble husket riktig i muntlige tradisjoner - og at det var en virkelig stor konge bak den sentrale athenske legenden om 'Theseus' selv om hans kult fikk mange uhistoriske tillegg før historien ble formalisert (som med 'Arthur' i Storbritannia).

Spørsmålet om datering er imidlertid umulig å verifisere, gitt mangelen på skriftlige eller arkeologiske bevis.

2. Sparta

Sparta ble visstnok styrt i den mykenske 'heroiske tidsalder' av kong Oebalus, hans sønn Hippocoon og barnebarn Tyndareus, og deretter sistnevntes svigersønnMenelaos, ektemann til Helen og bror til 'Høykongen' Agamemnon av Mykene.

Historisiteten til disse legendene er usikker, men til tross for at de ikke har blitt skrevet ned på århundrer, kan de inneholde noe sannhet og huske navn på tidlig konger. Arkeologiske funn tyder absolutt på at det var et moderne sted som kunne ha inkludert et palass, ved Amyclae i stedet for det nærliggende "klassiske" stedet i Sparta.

Dette var ikke på samme skala av rikdom eller sofistikering som Mykene. I følge legenden ledet Heraklidene, utviste etterkommere av helten Herakles/Herkules, deretter en 'dorisk' stammeinvasjon fra Nord-Hellas på 1100-tallet f.Kr.

Noen av restene av templet til Menelaos (Kreditt: Heinz Schmitz / CC).

3. Theben

Et kongelig sted fra mykensk tid fantes absolutt også ved Theben nord for Athen, og citadellet, 'Cadmeia', var tilsynelatende det administrative sentrum av staten.

Men det er usikkert hvor mye kan man stole på de stiliserte legendene om kong Ødipus, mannen som uforvarende myrdet sin far og giftet seg med sin mor som husket av klassiske æramyter, og hans dynasti.

Legend husket Cadmus, den dynastiske grunnleggeren, som å ha kommet fra Fønikia og Midtøsten ble det funnet skrivetavler ved citadellet. Som med Thesevs kan hendelser ha blitt teleskopert eller overdrevet.

Ruinene avCadmea i Theben i dag (kreditt: Nefasdicere / CC).

4. Pylos

Pylos i det sørvestlige Peloponnes ble i legenden kjent som kongeriket til den aldrende helten Nestor som deltok i den trojanske krigen, med en rangering fra antall skip sendt til den trojanske krigen som nest etter Mykene.

Eksistensen av dette riket i et avsidesliggende område av Messenia ble bekreftet på spektakulær måte ved oppdagelsen av et stort palass på toppen av Epano Eglianos, 11 miles fra den moderne byen Pylos, i 1939, av en felles amerikansk-gresk arkeologisk ekspedisjon.

Turister besøker restene av Nestor-palasset. (Kreditt: Dimitris19933 / CC).

Det enorme palasset, opprinnelig i to etasjer, er fortsatt det største palasset fra mykensk tid som ble oppdaget i Hellas og det nest største i regionen etter Knossos på Kreta.

Palasset var et stort administrativt senter med et stort og veldrevet byråkrati, som vist av dets enorme arkiv av nettbrett skrevet i det da nyfunne manuset til 'Linear B' – strukturelt lik, men forskjellig i språket til Kretisk 'Linear A'.

Det ble deretter dechiffrert i 1950 av Michael Ventris og identifisert som en tidlig form for gresk. Kongeriket har blitt anslått å ha en befolkning på rundt 50 000, hovedsakelig engasjert i jordbruk, men også med en dyktig og rik håndverkstradisjon innen keramikk, sel og smykker som blander avansert kretiskkunstnerisk utvikling med lokal tradisjon.

Gravingen ble gjenopptatt i 1952, og en annen stor oppdagelse ble gjort i 2015 – graven til den såkalte 'Griffin Warrior', såkalt fra en dekorativ plakett dekorert med en griffin gravd opp der sammen med våpen, smykker og seler.

Håndverksnivået viste en høy grad av ferdigheter selv ved åpningen av den mykenske epoken; graven har blitt datert til rundt 1600 f.Kr., rundt tiden da palasset ble bygget.

Som med Mykene selv, var de oppdagede 'skaft-gravene' (tholos) begravelser flere århundrer før høyden av utviklingen av palasskomplekset og rundt 400 år før den vanlige datoen antatt for den 'trojanske krigen' – og reviderte historikeres oppfatning av den kulturelle sofistikeringen i den tidlige mykenske epoken, da Kreta ble antatt å ha vært sivilisasjonens regionale sentrum.

5. Iolcos

Det er mulig at det er en realitet bak den legendariske dynastiske koblingen med en annen 'mindre' kystbosetning, Iolcos i øst-Thessalia, eller den antatte flyttingen av den eksilerte kongefamilien til Athen etter den doriske invasjonen.

Dens mest bemerkelsesverdige legendariske hersker var Jason fra 'Argonaut'-ekspedisjonen til Colchis, som skulle ha funnet sted rundt en generasjon før den trojanske krigen.

Dimini arkeologiske funnsted i Thessaly , antas å være stedet for mykenske Iolcos (Kreditt: Kritheus /CC).

Legenden har blitt rasjonalisert som mytologisering av tidlige kommersielle ekspedisjoner fra Nord-Hellas inn i Svartehavet, med Colchis senere identifisert som Abasgia eller vestlige Georgia ved havets østlige ende.

Det var en praksis der med å dyppe ull i elver for å "sile" for partikler av gull skylt ned fjellbekker, så greske besøkende som anskaffer en av disse er logisk, selv om den dramatiske historien om Jason og den blodtørstige Colchian-prinsessen/trollkvinnen "Medea" ville være en senere romanse. Et mindre kongelig/urbant sted er funnet på Iolcos.

Dr. Timothy Venning er frilansforsker og forfatter av flere bøker som strekker seg fra antikken til tidlig moderne tid. A Chronology of Ancient Greece ble publisert 18. november 2015 av Pen & Sword Publishing.