Mellom 1292 og 1295 ble det født tre kvinner som var barnebarn av den regjerende kongen av England, Edward I, og døtre til den største engelske adelsmannen på slutten av 1200-tallet – Gilbert 'den røde' de Clare, Jarl av Gloucester og Hertford.

Da Gilbert døde i desember 1295, ble hans 4 år gamle sønn Gilbert den yngste arving til hans enorme jordeiendommer i England, Wales og Irland.

Hans yngste datteren Elizabeth var bare noen uker gammel. Earl Gilbert forlot også døtrene Eleanor på tre år og Margaret på rundt 18 måneder.

Da de vokste opp, var de tre Clare-søstrene gift med totalt 7 menn, hvorav 4 var involvert i intense og kanskje seksuelle forhold til onkelen Edward II.

Alle tre søstrene ble fengslet og fikk sine landområder og varer konfiskert enten av Edward II eller hans kone, dronning Isabella.

Første ekteskap

Portrett i Westminster Abbey, antatt å være av Edward I, bestefar til Clare-søstrene (CC).

Edward I arrangerte Eleanors ekteskap i mai 1306 med den unge adelsmannen Hugh Despenser, barnebarnet til avdøde jarl av Warwick. Året etter døde den gamle kongen og hans 23 år gamle sønn, Clare-søstrenes onkel, etterfulgte som Edward II.

Den nye kongen var involvert i et lidenskapelig forhold til Gascon-adelsmannen Piers Gaveston, og arrangerte Gavestons ekteskap med niesen Margaret deClare i november 1307.

I 1308 giftet den yngste søsteren, Elizabeth, seg med jarlen til Ulsters sønn og arving John de Burgh, og flyttet til Irland i 1309, da hun var 14.

Hun ble enke i 1313 da sønnen William de Burgh, senere jarl av Ulster, var noen måneder gammel.

'Edward II og hans favoritt, Piers Gaveston' av Marcus Stone, 1872 (Kredit: Kunst für Alle)

I juni 1312 ble Piers Gaveston drept av noen av de engelske baronene som var misfornøyde med Edward IIs forelskelse i ham, og Margaret ble også etterlatt som tenåringsenke med et lite barn.

Eleanors første ekteskap varte langt lenger enn søstrenes; hun var gift med Hugh Despenser i litt over 20 år og hadde minst 10 barn med ham.

En forandring i formuen

Da deres eldste bror Gilbert, jarl av Gloucester, ble drept på slaget ved Bannockburn i juni 1314, ble søstrene hans medarvinger.

Gilbert hadde vært den nest rikeste adelsmannen i landet, og en tredjedel av hans enorme eiendom gjorde søstrene til velstående grunneiere.

En skildring av slaget ved Bannockburn fra et manuskript fra 1440-tallet av Walter Bowers Scoticronicon (Kreditt: Corpus Christi College, Cambridge).

Edward II trengte å arrangere ekteskapene til sine to enke-nieser med menn han klarert. I april 1317 giftet Margaret og Elizabeth seg med Sir Hugh Audley og Sir Roger Damory, kongens nåværende domstolfavoritter – kanskje hans elskere.

Hugh Despenser brukte sin utnevnelse som kongens kammerherre i 1318 som en plattform for stor innflytelse og kastet sine svoger Audley og Damory ut av kongens kjærlighet.

Han og Edvard begynte å tilbringe mye tid sammen, og kongen ble avhengig av nevøen som han aldri hadde likt eller stolt særlig på før.

Despenser ble Edvard IIs siste og store 'favoritt', og fra 1319 til hans henrettelse i november 1326 var Englands virkelige hersker.

Edward II vist mottar den engelske kronen i en samtidsillustrasjon (Kreditt: British Library).

Margaret og Elizabeth de Clares ektemenn Hugh Audley og Roger Damory sluttet seg til et mislykket baronopprør mot kongen og Despenser i 1321/22; Audley ble fengslet og Damory drept i kamp mot den kongelige hæren.

Edward II sendte sin niese Margaret til fangenskap i Sempringham Priory, Lincolnshire. Selv om han satte Elizabeth fri etter noen måneders fengsling i Barking Abbey i Essex, truet han henne og lot sin elskede Despenser erobre noen av landene hennes.

Hun dikterte et dokument i mai 1326, og protesterte mot behandlingen. utdelt til henne av onkelen og svogeren.

Kongens nye favoritt

Mens hennes yngre søstre forble i vanære, forble Eleanor de Clare svært høyt i kongens favør, til poengethvor en kontinental krønikeskriver uttalte at de var kjærester og at hun var gravid av ham i 1326.

Edwards eksisterende beretninger fra 1324/26 gir noe tiltro til dette ryktet. Han var absolutt usedvanlig nær både Eleanor og mannen hennes, og en engelsk kroniker uttalte at Edward behandlet Eleanor som sin dronning mens hans virkelige dronning, Isabella av Frankrike, var utenlands i 1325/26.

Despenser fikk lov til å presse penger og landområder fra mange mennesker, og til og med overbeviste kongen om å behandle dronning Isabella, tidligere ektemannens lojale støttespiller, som hans fiende.

Hrettelsen av Hugh le Despenser den yngre, fra et manuskript av Jean Froissart (Kreditt: Public domain).

Isabella svarte med å love å ødelegge Despenser og dannet en allianse med Edward IIs baroniske fiender på kontinentet. De invaderte England og henrettet Hugh Despenser.

Tidlig i 1327 ble kongen tvunget til å abdisere sin trone til hans og Isabellas 14 år gamle sønn, Edward III.

Under Edward III

Isabella av Frankrike, avbildet tredje fra venstre med familien hennes inkludert Filip IV av Frankrike (Kreditt: Bibliotheque Nationale).

Det var nå enken Eleanors tur til å bli fengslet; hun ble værende i Tower of London i 15 måneder, mens Margaret ble frigjort fra Sempringham Priory og Elizabeth ble gjenopprettet til landene hennes.

Noen måneder etter at Eleanor ble løslatt,ble bortført og tvangsgiftet med sin andre ektemann William la Zouche.

Dronning Isabella, som hadde makten i navnet til sin tenåringssønn, kongen, grep muligheten til å frata Eleanor landene hennes og ga dem til seg selv og hennes svigerdatter, Edward IIIs dronning Philippa av Hainault.

Edward III av William Brugge, ca. 1430 (Kreditt: British Library).

Eleanor ble fengslet for andre gang. Det kom helt sikkert som en lettelse for henne da hennes fetter Edward III styrtet moren hans i oktober 1330 og begynte å styre sitt eget rike, og gjorde sitt beste for å gjenopprette normaliteten etter kaoset i de foregående årene.

Etter 1330, livene til Clare-søstrene var langt mindre dramatiske enn de hadde vært under deres onkels turbulente regjeringstid.

Eleanor døde i 1337 og Margaret i 1342. Etter å ha mistet tre ektemenn i en alder av 26, levde Elizabeth de siste 4 tiår av hennes liv som enke; hun overlevde søstrene sine i mange år og døde i en alder av 65 i 1360.

Elizabeth grunnla en høyskole ved University of Cambridge, kalt Clare etter familien hennes, i 1338.

Kathryn Warner har en BA og en MA med utmerkelse i middelalderhistorie og litteratur fra University of Manchester, og er forfatter av biografier om Edward II og hans dronning Isabella. Hennes siste bok, Edward II’s Nieces, er utgitt av Pen & Sword.