Parthenon i Athen ble bygget for nesten 2500 år siden i 438 f.Kr.

Bygget som et tempel dedikert til den greske gudinnen Athena, ble det senere omgjort til en kirke, og til slutt, da Hellas bukket under for tyrkisk styre på 1400-tallet, en moske.

Under et venetiansk angrep i 1687 ble den brukt som et midlertidig kruttlager. En enorm eksplosjon blåste taket av og ødela mange av de originale greske skulpturene. Den har eksistert som en ruin siden den gang.

I denne lange og turbulente historien oppsto det største kontroverspunktet ved begynnelsen av 1800-tallet, da Lord Elgin, den britiske ambassadøren i Det osmanske riket, gravde ut skulpturer fra de falne ruinene.

Elgin var en elsker av kunst og antikviteter, og beklaget den omfattende skaden som ble påført viktige kunstverk i templene i Hellas.

Selv om han opprinnelig bare hadde til hensikt å måle, skissere og kopiere skulpturene, mellom 1799 og 1810, sammen med en gruppe eksperter og akademikere, begynte Elgin å fjerne materiale fra Akropolis.

Sørsiden av Akropolis, Athen. Bildekreditt: Berthold Werner / CC.

Han fikk en firma (en type kongelig dekret) fra sultanen, og hevdet at det var en diplomatisk gest i takknemlighet for Storbritannias nederlag av franske styrker i Egypt. Dette ga ham tillatelse til å tabort eventuelle steinbiter med gamle inskripsjoner eller figurer på’.

I 1812 hadde Elgin endelig sendt Parthenon-kulene tilbake til Storbritannia til en enorm personlig kostnad på £70 000. Planene hans hadde til hensikt å bruke dem til å dekorere hans skotske hjem, Broomhall House, og ble avbrutt da en kostbar skilsmisse satte ham ut av lommen.

Parlamentet var nølende med å kjøpe kulene. Selv om deres ankomst ble feiret bredt, var mange briter lite imponert med brukne neser og manglende lemmer, noe som ikke klarte å tilfredsstille en smak for "ideell skjønnhet".

Men etter hvert som smaken for gresk kunst vokste, undersøkte en parlamentarisk komité oppkjøpet konkluderte med at monumentene fortjente "asyl" under en "fri regjering", og konkluderte praktisk at den britiske regjeringen ville passe regningen.

Selv om Elgin foreslo en pris på £73 600, tilbød den britiske regjeringen £35 000. Elgin sto overfor stor gjeld og hadde ikke noe annet valg enn å akseptere.

Kkulene ble kjøpt på vegne av 'den britiske nasjonen' og plassert i British Museum.

Kontrovers

Helt siden kulene ble brakt til Storbritannia, har de vakt lidenskapelig debatt.

Statuer fra det østlige pedimentet av Parthenon, utstilt i British Museum. Bildekreditt: Andrew Dunn / CC.

Samtidig motstand mot oppkjøpet av Elgin ble uttrykt mest kjent av Lord Byron, en av romantikerens ledende skikkelserbevegelse. Han stemplet Elgin som en vandal og beklaget:

'Sløvt er øyet som ikke vil gråte for å se

Dine vegger ødelagt, dine støtende helligdommer fjernet

Av britiske hender, som det hadde vært best

å vokte de relikviene som aldri skulle restaureres.'

Allikevel er det verdt å huske på at Byron selv ikke hadde noe begrep om bevaring, og trodde at Parthenon sakte skulle smelte inn i landskapet. I likhet med Elgin, tok Byron selv med seg gresk skulptur tilbake til Storbritannia for å selge.

I nyere tid har debatten dukket opp igjen og blitt like høyrøstet som alltid, ettersom oppfordringer har blitt sendt om å returnere klinkekulene til Athen.

Et hovedspørsmål er om Elgins handlinger var lovlige. Selv om han hevdet å ha en firma fra sultanen, er eksistensen av et slikt dokument innhyllet i mystikk, siden Elgin ikke var i stand til å produsere det.

Moderne forskere har heller ikke klart å finne firmaet, til tross for mange lignende dokumenter fra denne datoen blir omhyggelig registrert og bevart.

Akropolismuseet er med utsikt over Parthenon, og bygget over gamle ruiner. Bildekreditt: Tomisti / CC.

For det andre har museer i Sverige, Tyskland, Amerika og Vatikanet allerede returnert gjenstander som stammer fra Akropolis. I 1965 ba den greske kulturministeren om at alle greske antikviteter skulle returneres til Hellas.

Siden den gang ble et toppmoderne Akropolismuseum åpnet i2009. Tomme plasser har blitt stående igjen, noe som viser Hellas' umiddelbare evne til å huse og ta vare på kulene, bør de returneres.

Men hvor trekker man grensen? For å returnere gjenstander og tilfredsstille restaureringskrav, ville verdens største museer bli tømt.

Begge sider har lagt vekt på uforsiktige konserveringsteknikker for å bagatellisere rivaliserende årsaker. Mange hevder at britisk utgraving, transitt og bevaring av Elgin-marmorene har forårsaket mer skade enn 2000 års eksponering for naturlige elementer på Akropolis. var sårt tiltrengt. Dessverre forårsaket teknikkene fra 1938 med sandpapir, kobbermeisler og karborundum irreversible skader.

På samme måte er gresk restaurering av Parthenon spekket med feil. Nikolaos Balanos' arbeid på 1920- og 1930-tallet stiftet sammen fragmenter av Parthenon-strukturen ved hjelp av jernstenger, som senere har korrodert og utvidet seg slik at marmoren splintres og knuses.

I tillegg, hadde skulpturene blitt værende i Hellas, de ville ha tålt tumulten fra den greske uavhengighetskrigen (1821-1833). I denne perioden ble Parthenon brukt som ammunisjonslager, og det virker sannsynlig at de gjenværende kulene ville blitt ødelagt.

Det virker sannsynlig at Elginsoppkjøpet reddet kulene fra total ødeleggelse, og British Museum beholder sin posisjon som den overlegne museumssettingen. Den hevder å gi 'en internasjonal kontekst der kulturer kan sammenlignes og kontrasteres på tvers av tid og sted'.

I tillegg mottar British Museum over 6 millioner besøkende i året med gratis inngang, mens Akropolismuseet mottar 1,5 millioner besøkende i året som belaster €10 per besøkende.

En underseksjon av Parthenon Frieze, i sitt nåværende hjem på British Museum. Bildekreditt: Ivan Bandura / CC.

British Museum har understreket lovligheten av Elgins handlinger, og minner oss om at "hans handlinger må bedømmes i henhold til tiden han levde i". På Elgins tid var Akropolis hjemsted for en rekke bysantinske, middelalderske og renessanserester, som ikke var en del av et arkeologisk område, men lå blant en landsbygarnison som okkuperte bakken.

Elgin var ikke det. den eneste som hjalp seg til Parthenons skulpturer. Det var en vanlig praksis for reisende og antikvarier å hjelpe seg selv til det de kunne finne – derfor har skulpturer av Parthenon havnet på museer fra København til Strasbourg.

Den lokale befolkningen brukte stedet som et praktisk steinbrudd, og mye av de originale steinene ble gjenbrukt i lokale boliger eller brent for å skaffe kalk til bygging.

Det er usannsynlig at denne debatten noen gang vil bliavgjort, ettersom begge sider har argumentert overbevisende og lidenskapelig for sin sak. Det vekker imidlertid viktige spørsmål rundt museenes rolle og eierskap til kulturarven.