Bildekreditt: Ernest Brooks

Selv om omfanget av skyttergravssystemene i den store krigen var enestående, var ikke skyttergravene i seg selv en ny forestilling. skyttergraver ble brukt under den amerikanske borgerkrigen, boerkrigen og den russisk-japanske krigen i 1905.

Bruken av skyttergraver i første verdenskrig var ikke planlagt. I september 1914, med tyske styrker som forsvarte posisjoner ved å bruke ødeleggende våpen som maskingeværet, utviklet det seg en dødsituasjon og tropper fikk ordre om å grave seg inn.

Generaler på begge sider presset styrkene sine nordover og søkte hull i fienden linje mellom Nordsjøen og eksisterende festningsverk. Disse manøvrene resulterte i dannelsen av en sammenhengende skyttergravslinje fra Nordsjøen til de sveitsiske alpene.

Utvikling av skyttergravene under den store krigen

Den store krigens skyttergravsnettverk var langt mer sofistikerte enn enkelt revehull og grunne skyttergraver som de ble avledet fra. Frontveggen eller brystningen var typisk 10 fot høy med en rekke sandsekker stablet på bakkenivå.

Fortløpende grøfter ble konstruert for å produsere grøftenettverk. Den første linjen i dette nettverket var hovedbranngraven og ble gravd i seksjoner for å begrense virkningen av beskytning. Bak dette var en støttelinje med graver for telefonpunkter og ly.

Ytterligere kommunikasjonsgraver koblet sammen disse to linjene og ga en rute for forsyninger.flyttet frem. Ytterligere skyttergraver kalt saps projisert inn i ingenmannsland og holdt lytteposter.

Kommunikasjon i skyttergravene var hovedsakelig avhengig av telefoner. Men telefonledninger ble lett skadet, og derfor ble løpere ofte ansatt for å bære meldinger personlig. Radio var i sin spede begynnelse i 1914, men problemet med skadede telefonledninger ble lagt stor vekt på utviklingen.

Gravekrigføringen var dyster og menn måtte ofte gå forbi sine døde venner. Kreditt: Commons.

Rutine i skyttergravene

Soldatene gikk gjennom en vanlig syklus med frontlinjekamp, ​​etterfulgt av mindre farlig arbeid i støttelinjene, og deretter en periode bak linjene.

En dag i skyttergravene begynte før daggry med en stand-to – forberedelse til et daggry-raid. Dette ble fulgt av 'morgenhatet' (en idé Orwell ville låne til boken sin, 1984 ), en periode med kraftig maskingevær og beskytninger.

Menn ble deretter undersøkt for sykdommer som f.eks. som trench-foot, en tilstand som kostet britene 20 000 mann bare i 1914.

Bevegelsen var begrenset og kjedsomhet var vanlig. Nattrutinen begynte med en annen stand-to i skumringen, før natteoppgaver som patruljering, bemanning av lytteposter eller opptreden som vaktpost.

Maten var monoton i skyttergravene. Ferskt kjøtt kunne være mangelvare, og menn ville ty til å spise rottene som rant gjennom det skitneskyttergravene.

Død i skyttergravene

Det anslås at en tredjedel av Vestfrontens ofre døde i selve skyttergravene. Beskytninger og maskingeværbrann regnet døden over skyttergravene. Men sykdom som oppstår fra de uhygieniske forholdene kostet også mange menneskeliv.

Infanteri fra British Royal Naval Division i trening på den greske øya Lemnos under slaget ved Gallipoli, 1915. Kreditt: Ernest Brooks / Commons .

Snikskyttere var på vakt til enhver tid, og alle som reiste seg over brystningen kunne bli skutt.

Et særtrekk ved skyttergravene var deres forferdelige lukt. Det enorme volumet av skader betydde at det var umulig å fjerne alle de døde, noe som resulterte i den utbredte lukten av råtnende kjøtt. Dette ble forsterket av overfylte latriner og lukten av de uvaskede soldatene selv. Lukten av kamp, ​​som korditt og giftgass, kan også bli værende i flere dager etter et angrep.