Den 9. Januar 1799 introduserte den britiske statsministeren William Pitt den yngre et desperat og vidt avskyet tiltak for å hjelpe til med å dekke kostnadene ved landets kriger med Frankrike. Som en del av regjeringens finanspolitikk innførte Pitt en direkte skatt på borgernes formue – inntektsskatt.

Hvorfor ble inntektsskatt innført i 1799?

I løpet av det siste året av 1700-tallets Storbritannia hadde vært i en kontinuerlig krigstilstand med Frankrike i over seks år. Med franskmennene tilsynelatende på fremmarsj etter seire i Italia og Egypt, måtte Storbritannia dekke mye av de lammende kostnadene ved vedvarende krigføring da hennes kontinentale allierte vaklet.

Den mektige kongelige marinen, som nettopp hadde slått den unge Napoleons flåten i slaget ved Nilen, var en spesiell utgift, da britiske skip patruljerte havet og forsøkte å holde lokk på energien og suksessen til den nye republikken Frankrike. Som et resultat begynte Pitts regjering å finne seg selv i en alvorlig økonomisk situasjon.

'The Destruction of L'Orient at the Battle of the Nile' av George Arnald. Bildekreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

Noe måtte gjøres, og da skatteeksperten Henry Beeke foreslo inntektsskatt som en sikker brannmåte å skaffe penger på, ble ideen vedtatt og inkludert i budsjettet i slutten av 1798. Den trådte i kraft noen uker senere.

Pitts nye graderte (progressive) inntektsskatt begynte med en avgift på 2 gamle pence i pundet på inntekter over 60 pund, og økte opp til maksimalt 2 shilling i pundet ved inntekter på over 200 pund. Pitt håpet at den nye inntektsskatten ville skaffe 10 millioner pund i året, men faktiske kvitteringer for 1799 utgjorde bare litt over 6 millioner pund. Forutsigbart var ropet rasende.

Senere samme år endret situasjonen i Frankrike seg da Napoleon overtok den øverste makten, og i 1802 signerte Storbritannia og Frankrike en fredsavtale – første gang Europa hadde kjent noen likevekt siden 1793.

Her for å bli

Pitt hadde i mellomtiden sagt opp kontoret sitt og hans erstatter, Henry Addington, kritiserte åpent og avskaffet til slutt inntektsskattepolitikken. Men, som mange politikere før og etter, gikk han deretter tilbake på ordene og gjeninnførte skatten året etter da freden brøt sammen.

Skatten ville forbli på plass resten av Napoleonskrigene . Først i 1816, et år etter keiserens endelige nederlag, ble inntektsskatten avskaffet igjen. Ivrige etter å vaske hendene sine for det som ble sett på som en skitten virksomhet, bøyde finansministeren seg for folkelig etterspørsel og brente alle myndighetenes opptegnelser om dens eksistens i en offentlig seremoni.

Uunngåelig.Men når anden først var sluppet ut av flasken, kunne den aldri bli fullstendig undertrykt igjen. En annen krig, denne gangen på Krim, krevde at skatten ble innført av den store statsmannen William Gladstone, daværende kansler.

På 1860-tallet ble inntektsskatt sett på som en trist, men uunngåelig del av livet, ettersom den gjenstår den dag i dag. Over hele verden fulgte andre land etter, og i 1861 innførte den amerikanske regjeringen inntektsskatt for å hjelpe til med å betale for soldater og våpen med borgerkrig på vei.