De blomstrende moderne republikkene Estland og Latvia dukket opp fra Sovjetunionens sammenbrudd i 1991. Men at de i det hele tatt eksisterer skyldes Royal Navy og dens kamp mot tysk revansje og bolsjevikisk aggresjon umiddelbart etter. første verdenskrig.

For mange menn i Royal Navy tok ikke krigen slutt 11. november 1918. Ikke før hadde den tyske flåten blitt internert ved Scapa Flow, før marinen ble beordret inn i Østersjøen å holde ringen og beskytte de skjøre begynnende statene uavhengige Latvia og Estland.

I kjølvannet av krigen

Britisk skvadron i Koporye Bay i oktober 1919 (Kreditt: Public domain) .

Langs den baltiske kystlinjen iscenesatte en mengde fraksjoner en blodig og ond konflikt om kontroll over regionen.

Den bolsjevikiske røde hæren og marinen kjempet for å bringe den under kommunistisk styre; Tysk-baltiske Landwehr var innstilt på å lage en ny tysk klientstat; Hvite russere var opptatt av å gjeninnføre et tsarmonarki (og ta tilbake de baltiske statene).

Så var det lokale frihetskjempere, i krig med alle og med hverandre. Til og med den tyske hæren var der, tvunget av de allierte i henhold til artikkel XII i våpenhvilen til å forbli på plass som en motvillig barriere for kommunistisk ekspansjon.

Inn i denne malstrømmen ble Royal Navy kastet. Kun små skip, lette kryssere, destroyere, minesveipere, ubåter, motorlanserer, etter hvert til og med et hangarskip, de fikk i oppgave å inneholde slagskip og kryssere fra Den røde baltiske flåte basert på Kronstadt, nær St. Petersburg.

Det billigere politiske alternativet

Britiske skip i Liepāja, 1918 (Kreditt: Imperial War Museums).

Sjøforsvaret hadde fått denne vanskelige oppgaven fordi verken Storbritannia eller Frankrike hadde lyst til å forplikte tropper til en ny konflikt; faktisk, regjeringer kunne ha falt hvis de hadde prøvd.

Det var en billigere og lavere politisk risikobeslutning å bruke skip, en plan som kun ble støttet av krigsminister Winston Churchill. Statsminister Lloyd George var mindre enn lunken, det samme var resten av det britiske kabinettet.

Men gjennom marinen kunne Storbritannia gi sjøbasert artilleristøtte, forhindre utbrudd eller raid fra bolsjevikflåten og forsyne seg med våpen og ammunisjon til de baltiske statenes hærer.

I 1919 ble kontreadmiral Sir Walter Cowan satt til å lede dette vanskelige oppdraget.

På en måte var han den rette mannen for jobb, for han var aggressiv av temperament og alltid på jakt etter en kamp å komme inn i.

På den annen side kjørte han mennene sine hardt og uten tanke for deres velvære. Dette ville til slutt få konsekvenser.

På havslagmarken

Royal Navy-flåte i Baltikum på vei til Reval (Tallinn), desember 1918 (Kreditt: Imperial War Museums).

DenDen kommunistiske hæren og marinen, ledet av Leon Trotsky, ble sluppet løs av Lenin som erklærte:

Østersjøen må bli et sovjetisk hav.

Og så fra slutten av november 1918 og for de neste 13 månedene, Royal Navy var i aksjon mot sovjetiske skip og bakkestyrker, inspirert av Trotskij som beordret at de skulle «ødelegges for enhver pris».

Sjøkamper raste mellom den røde marinen og RN med tap på begge sider. .

Til slutt, i to dristige aksjoner, klarte Cowan å nøytralisere den bolsjevikiske flåten; ørsmå kystmotorbåter senket krysseren Oleg, to sovjetiske slagskip og et depotskip i angrep som resulterte i tildelingen av tre Victoria-kors.

Royal Navy-skip var også involvert i å sørge for en konstant artillerisperring til støtte for styrker fra de baltiske statene, beskytter flankene deres og hjelper til med å drive tilbake fiendene.

Fly fra en tidlig form for hangarskip spilte også en rolle. Som en latvisk observatør skrev:

den allierte flåten ga uerstattelig hjelp til jagerflyene for frihet.

Sjøforsvaret reddet til og med britiske spioner fra det russiske fastlandet.

Med RN's skytterstøtten, lyktes hærene i Estland og Latvia gradvis med å slå tilbake sine mange fiender. Men det var en nærliggende ting.

Bare intervensjonen fra Royal Navy sin ildkraft reddet Reval (nå Tallinn) og de massive 15-tommers kanonene til monitorenErebus og hennes konsorter drev inntrengerne ut av Riga da det virket sikkert å falle i fiendens hender.

Kostnadene ved slaget

Royal Navy-flåte ved Libau (Liepaja). Lett krysser HMS CASSANDRA til venstre, 1918 (Kreditt: Imperial War Museums).

Det var en pris å betale for disse prestasjonene; 128 britiske tjenestemenn ble drept i felttoget og 60 alvorlig såret.

I løpet av perioden med marineinnsatsen ble 238 britiske fartøyer utplassert til Østersjøen og en mellomstasjon satt opp i Danmark; 19 fartøy gikk tapt og 61 skadet.

Det var også en kostnad i moralen. Sjømennene og mange offiserer forsto ikke hvorfor de kjempet der. Politikere cavillet om marinens ordrer og rolle, og beslutninger og anerkjennelse var ikke alltid forestående.

Leveforholdene for marinen var dårlige og maten var forferdelig. Og oppgaven var nådeløs og ble oppfattet som lite brydd.

Mytteri brøt ut på flere fartøyer, inkludert Admiral Cowans flaggskip, og sjømenn som forberedte seg på å seile til Østersjøen fra Skottland øde.

I februar 1920 stridende undertegnet en traktat som avsluttet fiendtlighetene og en urolig fred hersket frem til 1939.

En krigstrøtt Royal Navy hadde holdt ringen og kjempet mot både russiske og tyske motstandere. Det hadde hjulpet de baltiske statene å få sin frihet fra bolsjevikisk terror og tysk revansje.

Steve R Dunn er en marinehistoriker og forfatter av 8 bøker om Royal Navy i første verdenskrig, med en annen bestilt for 2021. Hans siste bok, Battle in the Baltic, ble utgitt i januar 2020 av Seaforth Publishing.