Den 10. desember 1768 utstedte kong George III en personlig handling for å etablere et kongelig akademi. Den hadde som mål å fremme kunst og design gjennom utstilling og utdanning.

Drivnet av sin første president, Joshua Reynolds, spilte den en stor rolle i å transformere statusen til britisk maleri fra et håndverkshåndverk til et anerkjent og intellektuelt yrke.

Kunstens status på 1700-tallet

På 1700-tallet var kunstnernes sosiale status lav. De eneste kvalifiserende faktorene var å ha hatt en allmennutdanning med kunnskap om geometri, klassisk historie og litteratur. Mange kunstnere var sønner av middelklassens håndverkere, som hadde utdannet seg i tradisjonelle læresystemer og jobbet som lønnede assistenter.

En ambisiøs kunstner ville da spesialisere seg i én gren av maleriet. Den mest respekterte sjangeren var historiemalerier – verk med moralsk oppløftende budskap tegnet som skildrer historier fra det gamle Roma, bibelen eller mytologien. Etterspørselen etter denne "høye" kunstformen ble generelt møtt av eksisterende gamle mester-malerier av slike som Titian eller Caravaggio.

Dette skohornet de fleste britiske kunstneriske evner inn i portretter, siden nesten alle hadde råd til dette i en viss grad – enten i olje, kritt eller blyant. Landskap blir også populære, ettersom de ble en måte å uttrykke følelser ellerintellekt gjennom klassiske referanser. Andre emner som skip, blomster og dyr fikk også troverdighet.

Med konserter av Handel og utstillinger av Hogarth var Foundling Hospital banebrytende når det gjaldt å presentere kunst for publikum. Bildekilde: CC BY 4.0.

Til tross for denne produksjonen av kunst, var det på midten av 1700-tallet liten mulighet for britiske kunstnere til å vise frem arbeidene sine. Kanskje en av de første kunstutstillingene i Storbritannia – i betydningen et offentlig galleri som vi kjenner i dag – var på Foundling Hospital. Dette var en veldedig innsats ledet av William Hogarth, der arbeidskunst ble vist for å samle inn penger til de foreldreløse barna i London.

Flere grupper fulgte Hogarths eksempel, og utviklet seg med varierende suksess. Likevel var disse utelukkende for visning av kunstverk. Her ville Royal Academy skille seg ut ved å tilby en ny dimensjon: utdanning.

Akademiet er etablert

Det nye akademiet ble derfor stiftet med to mål: å heve kunstnerens profesjonelle status gjennom ekspertopplæring, og arrangere utstillinger av samtidsverk som holdt høy standard. For å konkurrere med den rådende smaken av kontinentalt arbeid, forsøkte den å heve standarden for britisk kunst og oppmuntre nasjonal interesse basert på en offisiell kanon for god smak.

Selv om en skulptør ved navn Henry Cheere hadde laget enforsøk på å etablere et autonomt akademi i 1755, var dette mislykket. Det var Sir William Chambers, som hadde tilsyn med den britiske regjeringens arkitektoniske planer, som brukte sin stilling til å få patronage fra George III og skaffe seg økonomisk støtte i 1768. Den første presidenten var Joshua Reynolds, maleren.

Gårdsplassen til Burlington House, der Royal Academy er basert i dag. Bildekilde: robertbye / CC0.

De 36 grunnleggerne inkluderte fire italienere, en fransk, en sveitser og en amerikaner. Blant denne gruppen var to kvinner, Mary Moser og Angelica Kauffmann.

Plasseringen av Royal Academy hoppet rundt sentrale London og okkuperte plassene i Pall Mall, Somerset House, Trafalgar Square og Burlington House i Piccadilly, der den forblir i dag. Presidenten på dette tidspunktet, Francis Grant, sikret en årlig leie på £1 i 999 år.

Sommerutstillingen

Den første utstillingen med samtidskunst åpnet i april 1769 og varte i en måned. Kjent som Royal Academy Summer Exhibition, ble det en sjanse for artister til å slå sitt navn, og den har blitt arrangert hvert år siden uten å svikte.

Da sommerutstillingen først ble holdt i Somerset House, var den en av de store skuespillene i det georgiske London. Folk i alle klasser hopet seg inn i Sir William Chambers spesialdesignede rom. Bilder ble hengt opp fra gulv til tak med nrhull igjen mellom, og gir en elegant parallell til det britiske samfunnet.

Det vokste stor konkurranse mellom kunstnere om at arbeidet deres ble hengt "på linjen" – den delen av veggen i øyehøyde, som mest sannsynlig ville fange potensialet kjøperens øye.

Bilder som hang over streken ble trukket ut fra veggen for å minimere gjenskinnet på de lakkerte lerretene. Området under linjen var reservert for mindre og mer detaljerte bilder.

Den private utsikten over sommerutstillingen i 1881, malt av William Powel Frith. Besøkende utstillingene tiltrakk seg ble et like stort skue som selve verkene.

Malerier som hang på linjen var forbeholdt full-lengde portretter av medlemmer av kongefamilien, men ga også plass til kjendisene i dag – samfunnsskjønnheter som hertuginnen av Devonshire, forfattere som Doctor Johnson og militærhelter som Nelson.

I en verden uten fotografi, å se disse kjendisene avbildet i ett rom i så livlige farger og heroisk Poseringer må ha vært spennende.

Veggene var dekket av grønt baize, noe som betyr at kunstnerne ofte unngikk grønt i maleriene sine og favoriserte røde pigmenter i stedet.

Joshua Reynolds and the Grand Manner

'The Ladies Waldegrave', malt av Reynolds i 1780, var typisk for Grand Manner.

Kanskje det viktigste medlemmet av det kgl.Akademiet var Joshua Reynolds. Han tilbød en serie på 15 forelesninger til akademiet mellom 1769 og 1790. Disse ‘Diskursene om kunst’ argumenterte for at malere ikke slavisk skulle kopiere naturen, men male en idealisert form. Dette,

'gir det som kalles den store stilen til oppfinnelsen, til komposisjonen, til uttrykket og til og med til fargeleggingen og draperiet'.

Det trakk mye på stilen til klassisk kunst og italiensk mestere, og ble kjent som Grand Manner. Reynolds ville tilpasse dette til portretter, og heve det til 'high art'-sjangeren. På høyden av suksessen krevde Reynolds 200 pund for et portrett i full lengde – summen av en gjennomsnittlig middelklasse årslønn.

'Oberst Acland og Lord Sydney, The Archers', malt av Reynolds i 1769.