Uansett hva Richard Løvehjertes prestasjoner hadde vært under hans regjeringstid, mislyktes han i en primær plikt til en middelalderkonge – han ble ikke far til en legitim sønn. Så da han døde, 6. april 1199, ble den engelske kronen omstridt av to kandidater: Richards bror John, og deres nevø Arthur av Bretagne.

Arthur 'anti-Plantagenet'

Arthur var sønn av Geoffrey, en annen bror som var eldre enn John, så teknisk sett var påstanden hans bedre. Men Arthur hadde aldri kjent sin far, som hadde dødd før han ble født. Han var blitt oppdratt av sin mor, Constance, hertuginne av Bretagne – som hadde blitt tvunget inn i ekteskapet som jente og ikke hadde noen grunn til å elske ektemannens familie.

Arthur var derfor nesten en 'anti' -Plantagenet' og virket ikke som en spesielt god kandidat til tronen. Han ble også hemmet av å aldri ha vært i England, og han var bare 12 år gammel.

Arthur av Brittany.

Men Arthurs arvelige rett kunne ikke overses helt, og John var upopulær i mange av sin avdøde brors herredømme. England og Normandie erklærte for John, men Anjou, Maine, Touraine og Brittany foretrakk Arthur, og han ble utropt til konge i Angers 18. april 1199.

Normannerne hadde imidlertid ikke noe ønske om å bli styrt av en bretoner , så de på sin side utropte Johannes til konge i Rouen 25. april; John tok deretter initiativet ved å krysseChannel og å ha seg selv kronet og innviet i Westminster 27. mai 1199.

En kamp i oppoverbakke

Arthurs sjanse så ut til å ha forsvunnet, men så entret en annen spiller scenen: Kong Philip Augustus av Frankrike. Alltid ivrig etter å så splid blant Plantagenets, tok han opp Arthurs sak, slo gutten til ridder og tok imot hans hyllest for alle de kontinentale landene som hadde vært Richards, inkludert Normandie.

Han brukte dette som en unnskyldning for å ta kontroll over byene og festningsverkene i disse områdene mens han beholdt Arthur i Paris. I mellomtiden var Constance utrettelig da hun jobbet på sønnens vegne, forhandlet med baroner og tilbød landområder og beskyttelse mot deres fortsatte støtte.

Arthur hyllet kong Phillip Augustus av Frankrike.

John var så heldig å telle Eleanor av Aquitaine på laget sitt, da på slutten av 70-tallet, men fortsatt skarp og aktiv. Hun var selvfølgelig i slekt med begge fordringshavere, men hun valgte sønnen sin fremfor barnebarnet sitt, og foretok nå en tur gjennom landene hennes for å sikre John støtten fra adelen og kirken mens hun gikk.

krigen fortsatte, men med England og Normandie som holdt fast for John, kom Arthurs oppgave alltid til å bli en oppoverbakke, spesielt da Filip bøyde seg for den politiske virkeligheten og anerkjente John som Richards lovlige arving i 1200, og hertuginne Constance døde uventet i 1201.

Agylden mulighet

Allikevel, ettersom tiden gikk og Arthur ble eldre, og fortsatte sin riddertrening, kunne han ta en mer aktiv del i sine egne saker. Han ble hjulpet av det faktum at John hadde brukt den mellomliggende tiden på å fremmedgjøre baronene i Normandie og Anjou, som appellerte til Filip om å gripe inn.

Han var ikke sen med å utnytte situasjonen; han kunngjorde at Johns land ble konfiskert, invaderte Normandie og sendte Arthur til Poitou, hvor et opprør hadde brutt ut i hans navn.

Arthurs mor var Constance of Bretagne.

Dette var sjansen Arthur hadde ventet på for å bevise seg. Han var 15, en ridder og en hertug, og betraktet seg som den lovlige kongen av England. Det var på tide å kjempe for hans førstefødselsrett. Da han ankom Poitou, ønsket herrene ham velkommen, men hans første handling var katastrofal.

Eleanor av Aquitaine var på slottet Mirebeau og Arthur flyttet for å angripe det; styrkene hans tok byen, men slottet inne i den hadde eget forsvar og Eleanor kunne trekke seg tilbake der og sende en bønn om hjelp til John, som ankom i oppsiktsvekkende god tid og overrumplet Poitevins.

Der var harde kamper i gatene og Arthur hadde ingen steder å gå, fanget mellom den møtende hæren og murene til slottet som fortsatt holdt ut bak ham. Han ble tatt til fange og overlevert til kongen.

Han ble først innesperret i Falaiseslott i Normandie mens John kom med lyder om å være åpen for forhandlinger om løslatelsen hans, men dette var aldri et seriøst prospekt og det skjedde aldri.

Aldri å bli sett igjen

I januar 1203, Arthur, fortsatt bare 15, ble overført til Rouen; han forsvant inn i fangehullene der og ble aldri sett igjen.

Det som skjedde med Arthur er et av de store uløste historiske mysteriene. Det er liten tvil om at han ble myrdet, men nøyaktig hvordan, når og under hvilke omstendigheter er fortsatt et spørsmål om debatt. Alle samtidige forfattere ser ut til å være enige om at han ble holdt under tøffe forhold – dette var ingen behagelig innesperring i en luksuriøs leilighet – og at han var død innen mindre enn ett år.

En skildring fra 1200-tallet av Henry II og hans barn, fra venstre til høyre: William, Henry, Richard, Matilda, Geoffrey, Eleanor, Joan og John.

Deretter skiller historiene deres, selv om noen vanlige elementer dukker opp: at John enten drepte ham personlig , eller at han var i nærheten da det skjedde; og at Arthurs kropp ble dumpet i elven Seinen.

Arthur satte aldri sin fot i England. Selv om han hadde et bedre blodkrav på tronen enn Johannes, var det lite sannsynlig at adelen der ville støtte ham, og ingen konge kunne regjere uten støtte fra baronene hans (som John senere skulle finne ut av selv).

Kampanjen hans var dømt til å mislykkes nesten fra starten, men han hadde neivalg: hans kongelige blod betydde at John ville ha kommet for ham uansett, før eller siden.

Han måtte prøve, men han ble tvunget til å prøve før han var gammel nok, tøff nok eller erfaren nok; disse var alle viktige årsaker til at han mislyktes, en fiasko som førte direkte til hans mørke og sannsynligvis ubehagelige skjebne.

J.F. Andrews er pseudonymet til en historiker som har en doktorgrad i middelalderstudier som spesialiserer seg på krigføring og kamp. Andrews har publisert en rekke akademiske bøker og artikler i Storbritannia, USA og Frankrike, og var en av bidragsyterne til Oxford Encyclopaedia of Medieval Warfare and Military Technology (Oxford University Press, 2010). Lost Heirs of the Medieval Crown er utgitt av Pen & Sword Books.