Joseph Mallord William Turner ble født på Maiden Lane i Covent Garden i 1775. Faren hans, William Turner, var frisør og parykkmaker.

Gjennom hele livet ville han forbli tro mot disse røttene – i motsetning til mange andre artister som bøyde seg for samfunnsmessig raffinement, beholdt Turner en tykk cockney-aksent selv på toppen av sin profesjonelle karriere.

En evne til kunstnerisk dyktighet var tydelig i en tidlig alder. Som 14-åring, i desember 1789, gikk han inn på Royal Academy Schools, hvor han begynte å tegne avstøpninger av eldgamle skulpturer i Plaister Academy.

Et av Turners tidlige selvportretter. Bildekreditt: Tate / CC.

Han ble tatt opp til akademiet av Sir Joshua Reynolds året etter, hvor han gikk videre til livsklasser og arbeidserfaring med arkitekter og arkitektoniske tegnere.

I motsetning til unge kulturmenn før ham, var Turner ikke i stand til å reise på en Grand Tour of Europe på grunn av revolusjonskrigene og Napoleonskrigene – selv om han besøkte Italia senere i livet.

For ikke å bli motløs, turnerte han i Midlands i 1794, nord i 1797, Wales ved flere anledninger og Skottland i 1801. Denne utforskningen av de britiske øyer har garantert bidratt til hans avvik fra stilene til gamle mestere, som var sterkt påvirket av den italienske renessansen.

Anerkjennelse ved Det kglAcademy

Han stilte først ut på Royal Academy i 1790, og de første oppdragene var arkitektoniske og topografiske akvareller – utsikt over Salisbury, eiendommen ved Stourhead og Fonthill Castle. Imidlertid utforsket han snart temaer innen historie, litteratur og myter.

En akvarell fra Fonthill Abbey fra 1799 av Turner. Bildekreditt: Public Domain.

Hans arbeid ble mottatt med stor anerkjennelse, og han ble snart stemplet som et vidunderbarn. Det var ingen overraskelse da han ble valgt til advokatfullmektig ved Royal Academy i 1799 og akademiker i 1802, da han flyttet til en smartere adresse på 64 Harley Street.

I 1808 ble han utnevnt til professor i perspektiv , noe som betyr at han la til 'P.P.' til 'R.A.' etter signaturen sin.

Mens han underviste ved akademiet, produserte Turner en produktiv mengde arbeid. Ved sin død etterlot han seg mer enn 550 oljemalerier og 2000 akvareller.

En pioner innen romantikken

En nøkkelfigur i romantikken, sammen med kunstnere som John Constable, valgte Turner å avdekke det ekstreme dramaet i naturlige scener.

Naturen, en gang ansett som pastoral og godartet, kunne sees på som vakker, mektig, uforutsigbar eller destruktiv. Fantasien hans ble utløst av skipsvrak, branner og ville naturfenomener som sollys, regn, storm og tåke.

Han ble feiret av kunstkritikeren John Ruskin som beskrev hans evne til å:

' rørende og sannferdigmåle stemningene i naturen'

'Snøstorm: Hannibal og hans hær krysser alpene' ble malt i 1812. Den skildrer sårbarheten til Hannibals soldater som forsøkte å krysse de maritime alpene i 218 f.Kr.

I tillegg til en buet svart stormsky som fyller himmelen, raser et hvitt snøskred nedover fjellet. I forgrunnen angriper salassianske stammemenn Hannibals bakvakt.

'Snow Storm: Hannibal and his Army Crossing the Alps' av JMW Turner. Bildekreditt: Public Domain.

Han malte mange begivenheter fra sin egen tid, inkludert brenningen av parlamentet i 1834, som han var vitne til på egen hånd.

'The Fighting Temeraire trakk til sitt siste køye som skal brytes opp' ble malt i 1838. HMS Temeraire med 98 kanoner spilte en avgjørende rolle i slaget ved Trafalgar. Her blir helten fra en strålende epoke av Royal Navy dystert slept av en dampslepebåt med skovlhjul mot det sørøstlige London, for å bli brutt opp for skrot.

Det gamle skipet opprettholder en staselig prakt, hennes spøkelsesaktige farger i kontrast til den svarte slepebåten og røykstabelen – symbolet på industrialismens nye tidsalder.

I 1781 hadde kapteinen på et slaveskip 'Zong' beordret 133 slaver å bli kastet over bord for å samle inn forsikring betalinger. Turner skildret dette i ‘The Slave Ship’.

Turners The Slave Ship – det fulle navnet er mer eksplisitt: Slavere som kaster overbord The Dead and Dying – Typhoonkommer på (1840). Bildekreditt: MFA Boston / CC.

Det var en begivenhet som sjokkerte den britiske offentligheten, og drev frem kampanjer for avskaffelse. Selv om slaveriet ble avskaffet i det britiske imperiet i 1833, forble det lovlig i andre deler av verden, og var fortsatt et tema for debatt på tidspunktet for Turners maleri i 1840.

Turner skrev et dikt som fulgte med arbeid

Løft alle hender, slå til toppen av mastene og sikring;

Den sint nedgående sol og skarpe skyer

Forklar at tyfonen kommer.

Før den feier dekkene dine, kast over bord

De døde og døende – ta ikke hensyn til deres lenker

Håp, håp, feilaktig håp!

Hvor er markedet ditt nå ?

Ruskin, den første eieren av 'The Slave Ship', skrev om verket:

'Hvis jeg ble redusert til å hvile Turners udødelighet på et enkelt verk, skulle jeg velge dette'

I 1844 trakk Turners interesse for industri og teknologi ham mot damprevolusjonen forkjempet av Isambard Kingdom Brunel.

I 'Rain, Steam, and Speed ​​– The Great Western Railway', en dampmaskin suser mot oss når den krysser Maidenhead Railway Bridge, ferdigstilt i 1838. Th De to buene til broen var den bredeste og flateste som noen gang er bygget noe sted i verden på den tiden.

Styret i GWR var så sikre på at broen kunne kollapse at de insisterte på at stillaset ble holdt oppe, selv en gang den ble fullført. Brunel behørigadlød, men senket i all hemmelighet stillaset så det skyllet bort ved neste flom, og beviste styrken i designet hans.

Turner's Rain, Steam and Speed ​​(1844). Bildekreditt: Public Domain.

Turner viste stor interesse for disse hendelsene. Som mange viktorianere var han begeistret over potensialet til moderne teknologi. I maleriet hans fremheves hastigheten til lokomotivet som sprenger gjennom regnet av visuell lureri, ettersom viadukten har overdrevet brå forkorting.

Turners lysintensitet plasserte ham i fortroppen til engelsk maleri, og hadde en dyp effekt på franske impresjonister - Monet studerte arbeidet hans nøye. Det hadde imidlertid ikke alltid vært verdsatt.

I tidligere år fordømte The Royal Academy President, Benjamin West, det som "råflekker", og han ble tilsmusset som en "hvit maler" på grunn av bruken av lysende, bleke toner.

En trøblete artist

Gjennom hele livet var Turner en introspektiv og urolig karakter. Som ung voksen ble han kort innlagt på St Luke's Hospital for Lunaticcks i Old Street i 1799 og deretter Bethlem Hospital i 1800.

Ved Royal Academy så han ut til å være en blandet velsignelse, ettersom han ofte ble rapportert å være pushy og aggressivt frekk. Joseph Farrington, som støttet Turners valg som akademiker, beskrev ham som "sikker, overmodig - med talent", men anså ham senere for å væreplaget av ‘forvirret uforståelse’.

Da han ble eldre, ble han stadig mer tilbaketrukket, eksentrisk og pessimistisk – og kunsten hans ble villere og mer intens. Farens død provoserte anfall av depresjon og dårlig helse, og galleriet hans falt i forfall.

Han giftet seg aldri, selv om han fødte to døtre av husholdersken: Eveline og Georgiana.

Han døde av kolera i 1851 og er gravlagt nær Sir Joshua Reynolds i St Paul's Cathedral.