Bildekreditt: John Warwick Brooke

Få av stormaktene søkte aktivt krig i 1914. Selv om den vanlige tolkningen tilsier at attentatet på Franz Ferdinand fungerte som en katalysator for krig, gjør det ikke betyr at innsatsen for å opprettholde fred manglet fullstendig.

Som svar på attentatet ble østerrikske borgere sinte over det de oppfattet som serbisk fiendtlighet. Fra Budapest rapporterte den britiske generalkonsulen: 'En bølge av blindt hat mot Serbia og alt serbisk skyller over landet.'

Den tyske keiseren ble også rasende: 'Serberne må avhendes, og det snart!» bemerket han i margen på et telegram fra sin østerrikske ambassadør. Mot ambassadørens bemerkning om at 'bare en mild straff' kan bli pålagt Serbia, skrev keiseren: 'Jeg håper ikke.'

Allikevel gjorde ikke disse følelsene all krig uunngåelig. Kaiser kunne ha håpet på en rask østerriksk seier over Serbia, uten engasjement utenfra.

Da en britisk marineskvadron seilte fra Kiel samme dag, signaliserte den britiske admiralen til den tyske flåten: 'Venner i fortiden, og venner for alltid.'

I Tyskland florerte frykten for den økende trusselen fra Russland. Den 7. juli kommenterte den tyske forbundskansleren Bethmann-Hollweg: «Fremtiden ligger hos Russland, hun vokser og vokser, og ligger på oss som et mareritt.» Han skrev et nytt brev dagen etter.antyder at 'ikke bare ekstremistene' i Berlin 'men til og med likesinnede politikere er bekymret over økningen i russisk styrke og det nært forestående russiske angrepet.'

En av faktorene som påvirker keiserens insistering på krig. kan ha vært at han trodde russerne ikke ville svare på et angrep på dette stadiet i deres utvikling. Kaiser skrev til en østerriksk ambassadør at Russland 'på ingen måte var forberedt på krig' og at østerrikerne ville angre hvis 'vi ikke benyttet oss av det nåværende øyeblikket, som alt er i vår favør.'

Kaiser Wilhelm II, konge av Tyskland. Kreditt: German Federal Archives / Commons.

Britiske tjenestemenn trodde heller ikke at attentatet i Sarajevo nødvendigvis betydde krig. Sir Arthur Nicolson, den øverste embetsmannen ved det britiske utenrikskontoret, skrev et brev som sa: «Tragedien som nettopp har funnet sted i Sarajevo vil, jeg stoler på, ikke føre til ytterligere komplikasjoner.» Han skrev et nytt brev til en annen ambassadør , og hevdet at han hadde "tvil om hvorvidt Østerrike vil ta noen handling av alvorlig karakter." Han forventet at "stormen skulle blåse over."

Den britiske reaksjonen

Til tross for delvis mobilisering av sin flåten som svar på den tyske marinemobiliseringen, var ikke britene forpliktet til krig først.

Tyskland var også opptatt av å sikre at Storbritannia ikke gikk inn i krigen.

Kaiser varoptimistisk om britisk nøytralitet. Hans bror prins Henry hadde møtt sin fetter kong George V mens han var på en yachttur i Storbritannia. Han rapporterte at kongen bemerket: 'Vi skal prøve alt vi kan for å holde oss unna dette og skal forbli nøytrale'.

Keiseren ga mer oppmerksomhet til dette budskapet enn til noen andre rapporter fra London eller vurderingene av hans marine etterretningsavdeling. Da admiral Tirpitz uttrykte tvil om at Storbritannia ville forbli nøytral, svarte keiseren: 'Jeg har ordet til en konge, og det er godt nok for meg.'

Frankrike la i mellomtiden press på Storbritannia for å forplikte seg til å støtte dem hvis Tyskland angrep.

Tyske tropper marsjerte til krig etter å ha blitt mobilisert i 1914. Kreditt: Bundesarchiv / Commons.

Den offentlige stemningen i Frankrike var intenst patriotisk, og mange så en komme krig som en mulighet til å gjøre opp for nederlagene til Tyskland på 1800-tallet. De håpet å gjenopprette provinsen Alsace-Lorraine. Den ledende antikrigsfiguren Jean Jarré ble myrdet etter hvert som den patriotiske gløden vokste.

Forvirring og feil

I midten av juli fortalte den britiske finansministeren, David Lloyd George, til House of Commons ville det ikke være noe problem å regulere tvistene som oppsto mellom nasjoner. Han hevdet at forholdet til Tyskland var bedre enn de hadde vært på noen år, og at det neste budsjettet burde vise en økonomi påbevæpning.

Den kvelden ble det østerrikske ultimatumet levert til Beograd.

Serberne godtok nesten alle de ydmykende kravene.

Da keiseren leste fullteksten til ultimatumet , kunne han ikke se noen grunn for Østerrike til å erklære krig, og skrev som svar på det serbiske svaret: 'En stor moralsk seier for Wien; men med det er all grunn til krig fjernet. På grunn av dette burde jeg aldri ha beordret mobilisering.'

En halv time etter at det serbiske svaret ble mottatt av Østerrike, forlot den østerrikske ambassadøren, baron Giesl, Beograd.

Den serbiske regjeringen trakk seg umiddelbart tilbake fra hovedstaden til provinsbyen Nis.

I Russland understreket tsaren at Russland ikke kunne være likegyldig til Serbias skjebne. Som svar foreslo han forhandlinger med Wien. Østerrikerne avviste tilbudet. Et britisk forsøk samme dag på å innkalle til en firemaktskonferanse med Storbritannia, Tyskland, Frankrike og Italia ble avvist av Tyskland med den begrunnelse at en slik konferanse 'ikke var gjennomførbar'.

Den dagen ble det britiske krigskontoret beordret general Smith-Dorrien til å vokte 'alle sårbare punkter' i det sørlige Storbritannia.

Avviste ultimatum

Da Østerrike økte sin aggresjon mot Serbia, stilte Tyskland et ultimatum til Serbias allierte Russland, som var mobilisere som svar. Russland avviste ultimatumet og fortsatte med detmobilisere.

Russisk infanteri som øver på manøvrer en tid før 1914, dato ikke registrert. Kreditt: Balcer~commonswiki / Commons.

Men selv på dette stadiet, med nasjoner som mobiliserte på begge sider, appellerte tsaren til keiseren om å prøve å forhindre et russisk-tysk sammenstøt. «Vårt lenge beviste vennskap må lykkes med Guds hjelp, for å unngå blodsutgytelse», telegraferte han.

Men begge landene var nesten fullt mobilisert på dette tidspunktet. Deres motsatte strategier krevde rask innhenting av nøkkelmål, og å trekke seg nå ville gjøre dem sårbare. Winston Churchill svarte på den østerrikske krigserklæringen i et brev til sin kone:

'Jeg lurte på om ikke disse dumme konger og keisere kunne samles og gjenopplive kongedømmet ved å redde nasjonene fra helvete, men vi driver alle videre i en slags kjedelig kataleptisk transe. Som om det var noen andres operasjon.'

Churchill fortsatte med å foreslå for det britiske kabinettet at de europeiske suverene skulle 'bli samlet for fredens skyld'.

Likevel like etter, Tysklands angrep på Belgia trakk også Storbritannia inn i krigen.