Kl. 02.20 6. desember 1921 ble den anglo-irske traktaten undertegnet mellom irske republikanske og britiske ledere. Traktaten etablerte en selvstyrende irsk fristat og sørget for at Nord-Irland (etablert i 1920) skulle bli en del av Storbritannia.

Traktaten tok slutt på den irske uavhengighetskrigen, men vakte også friskhet konflikt mellom den nye provisoriske regjeringen og republikanske styrker, som resulterte i den irske borgerkrigen.

Opposisjon mot britisk styre

I de første årene av 1900-tallet strakte britisk innflytelse seg over hele kloden fra Canada til Australia, og India til Falklandsøyene.

Opposisjonen mot britisk styre i Irland, bare 20 mil fra det britiske fastlandet, var godt etablert.

Det 20. århundre så veksten av organisasjoner som f.eks. det feniske brorskapet, som tok til orde for opprør og presset for uavhengighet. Slike aktiviteter bekymret regjeringen i London i en slik grad at statsminister Herbert Asquith vurderte å gi irsk hjemmestyre i 1912 for å forhindre konflikt. Dette førte imidlertid til opptøyer fra lojalister i Nord-Irland.

Idet de ikke hadde noe ønske om å slå ned protestene til menn som var ivrige etter å bli i unionen, nektet britiske soldater å håndtere folkemengdene. Bare distraksjonen fra første verdenskrig forhindret en borgerkrig.

Det begynte å bli klart at den irske situasjonen krevde en mer kompleks ogsubtil løsning enn bare å gi uavhengighet.

Det britiske imperiet i 1910.

Påskeopprøret og dens konsekvenser

Spenningene kom til topps i Dublin i 1916, med påskeoppgangen. Irske nasjonalister proklamerte etableringen av en irsk republikk under et opprør som varte i seks dager og gikk over i en blodig gatekamp med britiske soldater.

De bedre utrustede britiske styrkene seiret, men ikke uten betydelig tap av menneskeliv. Ved å ty til hardhendt taktikk fremmedgjorde de også de med tidligere moderate synspunkter.

Sklittene i Irland vokste seg bredere. Dette ble demonstrert ved det irske generalvalget i 1918, der Sinn Fein, den politiske fløyen til den paramilitære organisasjonen Det irske republikanske brorskapet (som skulle utvikle seg til IRA), vant et stort flertall i sør og begynte å ta skritt mot uavhengighet.

Den britiske regjeringen ble først lamslått av sin frimodighet og opptatt av slutten av første verdenskrig, og ventet et år før de bestemte seg for å handle. I januar 1919 dannet Sinn Fein en utbryterregjering, Dáil Éireann, og den ble deretter forbudt av myndighetene i London.

I rasende og forsøkte å hevne påskeopprøret, eskalerte angrepene på politimann og britiske soldater til det som er nå kjent som den irske uavhengighetskrigen.

The Black and Tans

Væpnet over hele landetpolitiet ved Royal Irish Constabulary kjempet med IRA-styrker.

Regjeringen vervet også tidligere tjenestemenn, med behov for ansettelse etter krigen, som paramilitære hjelpesoldater kjent som «Black and Tans». Disse krigsherdede mennene ble beryktet over hele Irland for deres brutalitet.

Kampingene mellom de to sidene fortsatte de neste to årene. Det ble klart at IRA ikke kunne beseire de regulære troppene, og heller ikke regjeringens styrker kunne slå ut IRA uten å pådra seg sivile tap.

Da nyheten om Black and Tans' rykte nådde Storbritannia, økte sympatien med den irske saken. . Som svar ba statsminister David Lloyd-George om våpenhvile og samtaler, og ba RIC om å trappe ned brutaliteten til represaliene deres og droppe kravene hans om at IRA skulle gi fra seg våpnene.

I juli ble det en våpenhvile. ble avtalt blant de mer moderate opprørerne, men angrepene fortsatte likevel, og mange IRA-medlemmer nektet også å godta traktaten i desember.

The Black and Tans.

Blant de irske lederne var de som mente en formell traktat var nødvendig hvis nasjonen deres skulle begynne sin vei mot uavhengighet. Fremst blant dem var Michael Collins, en mester i urban geriljakrigføring, som ble fryktet og respektert i like stor grad. Han viste seg også å være en skarpsindig og artikulert forhandler.

Behovet for å komme frem til et kompromiss

Den første saken tilkjempe med var den nordøstlige delen av Irland.

Michael Collins visste at en enkel hjemmestyreregning ikke ville være nok, Ulstermannen ville protestere akkurat som de gjorde før første verdenskrig. Han innrømmet derfor å miste den delen av landet for å gjøre det mulig for forhandlingene å gå videre til den republikanske saken.

Skabinettet ønsket å gi Irland en lignende status som herredømmer som Australia og Canada, som nøt full uavhengighet, men forble en del of the Empire med dronningen som deres statsoverhode.

For IRA var imidlertid ordet republikk deres hellige gral, deres inspirasjon og grunnen til at et tricolor-flagg i fransk revolusjon ble tatt i bruk.

En splittende avtale

Det var denne meningsforskjellen som førte til at Dáil Éireann-president Eamonn de Valera holdt seg unna forhandlingene, og etterlot Collins med den lite misunnelsesverdige oppgaven å komme til et kompromiss som ga mening for ham , og som ville tilfredsstille IRA og britene. Det viste seg umulig.

Collins oppnådde hjemmestyre, med unntak av de 6 fylkene Ulster som forble i unionen. Dáil Éireann ble offisielt anerkjent over hele verden, og Irland var på vei til å bli en republikk – noe som ble oppnådd i 1949.

For de mest ivrige nasjonalistene var imidlertid ikke Collins’ avtale nok. Dagen etter undertegning av traktaten 6. desember skrev Collins i et brev til avenn at han nettopp hadde signert sin egen dødsdom, og det beviste det.

Irlands reaksjon på å bli en del av Commonwealth – og tape nord – var så høyrøstet at det brøt ut borgerkrig fra 1922-1923 om hvorvidt traktaten bør anerkjennes.

Collins ble overfalt og drept av anti-traktatstyrker i august 1922.