Første verdenskrig er kjent for fremveksten av skyttergravskrigføring, med motstridende styrker som ble slått mot hverandre fra inngravde posisjoner. Men mens maskingevær brølte over hodet mot tropper som ikke var i stand til å rykke frem over ingenmannsland, var den eneste gjenværende måten å undergrave fienden på ved å grave omfattende tunneler under skyttergravene deres – og fylle dem med eksplosiver.

Undergrave fienden

Mellom 1914 og 1918 etablerte de allierte britiske, franske, New Zealandske og australske styrkene et stort nettverk av tunneler, spesielt over Ypres Salient i Belgia, ettersom tyskerne gjorde det fra den andre siden. Tyskerne brukte tidlig tunnelering: i desember 1914 klarte tunnelerne å legge miner under den indiske Sirhind-brigaden og i angrepet som fulgte ble selskapet drept.

Allikevel satte de allierte raskt sammen sine egne spesialenheter med tunneler. guidet av den britiske hærens major Norton-Griffiths, en ingeniør på kloakktunneler i Manchester og Liverpool. I april 1915 eksploderte 6 allierte miner og delte den tyskokkuperte Hill 60 opp.

Derfor, ved slaget ved Somme, hadde tunnelkrigføring blitt et uunngåelig kjennetegn ved første verdenskrig.

Slaget ved Messines

Kort etter 3.10 om morgenen 7. juni 1917, britiske statsministerMinister Lloyd-George våknet i Downing Street 10 til den dype buldrende lyden av krig fra den andre siden av kanalen. Det statsministeren hørte var det intense artilleribombardementet britene satte i gang mot tyskerne etter en kolossal eksplosjon da 19 miner ble detonert innenfor 8000 meter fra tunneler under tyskernes forankrede posisjon.

Slaget ved Messines fortsatte til 14. juni, og selv om det ble initiert av den apokalyptiske eksplosjonen, var suksessen til det britiske angrepet et resultat av mange års arbeid. Siden 1914 hadde tyskerne vært plassert på Messines Ridge som overså Ypres, noe som ga dem fordelen, så innen 1915 hadde det blitt gitt anbefalinger om å starte omfattende tunnelering under dette taktiske stedet.

For å bryte fastlåsningen, tunneler krøp under de tyske skyttergravene og tunnelkomplekset for å legge den høyeksplosive ammonalen, en kombinasjon av ammoniumnitrat og aluminiumspulver. Faktisk var de alliertes suksess avhengig av et annet sett med tunneler som hadde lurt tyskerne: de sanne tunnelene med eksplosiver lå dypt under, uoppdaget. Da minene ble detonert ble den tyske posisjonen ødelagt og tusenvis av tyske soldater ble øyeblikkelig drept.

En ødelagt tysk skyttergrav på Messines Ridge, 7. juni 1917.

Bildekreditt: CC / John Warwick Brooke

Feltmarskalk Herbert Plumer er ofte kreditertsjefen for det allierte angrepet, og eksplosjonen ble umiddelbart fulgt av Plumers innovative taktikk med den "krypende sperringen", der fremrykkende infanterister ble støttet av overliggende artilleriild. Messines var virkelig en ekstraordinær bragd med planlegging og strategi som gjorde det mulig for de allierte å gjenerobre ryggen og få den første virkelige fordelen over tyskerne ved Ypres siden slaget ved Somme.

'Leir-kickers' og 'sappers' '

Plumer kunne ikke ha tilrettelagt et av krigens mest vellykkede slag alene. Tunneling var ikke en lett jobb, og de som gravde møtte lange, mørke timer under jorden, enn si de mulige grusomhetene ved å bli begravet når tunneler kollapset eller ble eksplodert av fiendtlige miner. Av denne grunn ble oppgaven med tunnelering ikke utført av vanlige soldater, men gruvearbeidere og ingeniører.

Kullgruvearbeidere fra Staffordshire, Northumberland, Yorkshire, Wales, så vel som menn som hadde jobbet på London Underground og kom fra hele det britiske imperiet, ble alle rekruttert til å grave. Sommeren 1916 hadde britene 33 kompanier med tunneler ved vestfronten. Disse tunnelerne var vant til de dårlige arbeidsforholdene til gruvesjakter og hadde allerede det sterke teamarbeidet og disiplinen som trengs for militært liv.

Gruvearbeiderne brukte en teknikk kalt «leiresparking» , der en mann med ryggen mot en treramme stakk ut leirbiter(ofte ved hjelp av en bajonett) som skal føres over hodet og nedover rekken av menn langs tunnelene. Leirsparking ga tunelleren navnet "leire-kickers", selv om de også var kjent som "sappers" som betyr militæringeniører.

Teknikken var stillegående og mye raskere enn tyskerne, som fortsatte å grave mottunneler i håp om å ødelegge de allierte sjaktene. De britiske tunnelerne ville derfor forlate noen nedenfor med et stetoskop presset til veggen, og lyttet til å høre tyskerne arbeide og snakke. Da den tyske skravlingen stoppet, var de sannsynligvis i ferd med å legge en mine, så jo mer støyende de var, jo bedre.

Forholdene ble verre ettersom den underjordiske krigen skred frem, med giftig gass som ble strømmet inn i tunnelene da britiske gruvearbeidere ble oppdaget, ledsaget av uunngåelige huler. Ved dødsfallene i midtkrigen hadde den britiske hæren et så stort behov for tunellere at alders- og høydebegrensningene ble oversett for å finne erfarne sappere, som ble sterkt respektert blant de andre soldatene.

Begravet historie

Tunnellernes innsats under første verdenskrig etterlot dramatiske spor i det belgiske og franske landskapet. På 1920- og 1930-tallet stoppet turister ved den enorme kløften ved Lochnagar-krateret sør for La Boisselle, og så med ærefrykt på mulighetene til tunnelkrigføring, som på grunn av sin underjordiske natur stort sett har forblitt usett og ute av sinnet.

Denen enorm depresjon ved Lochnagar ble skapt da en av 19 miner eksploderte den første dagen av Somme, 1. juli 1916, og ble en del av et område så pocket av eksploderte miner at britiske tropper omtalte det som 'The Glory Hole'.

Soldater som står inne i et minekrater ved La Boisselle, august 1916.

Bildekreditt: CC / Imperial War Museum

Ikke bare etterlot tunnelkrigføring kratere, men mange av tunnelene og historiene til de som jobbet og bodde i dem forblir gravlagt. Tidlig i 2019 ble et tunnelkompleks funnet 4 meter under jorden på slagfronten Chemin des Dames i Frankrike. Winterberg-tunnelene hadde blitt truffet av presis fransk artilleriild 4. mai 1917, som forseglet inngangen – og utgangen – til tunnelene og fanget 270 tyske soldater inne.

Det gjenstår spørsmål om hvordan man kan minnes på stedet og menneskelige levninger funnet der, noe som har ført til en lang forsinkelse i utgravingen av tunnelene. Likevel utgjør nettsteder som Winterberg spennende muligheter for både arkeologer og historikere til å fortsette å avdekke historien til tunnelkrigføring under første verdenskrig.