19. januar 1915 lanserte Tyskland sitt første Zeppelin-luftskipsangrep på Storbritannia. Zeppelinerne L3 og L4 bar med seg åtte bomber i stykket, samt tennapparater, og hadde nok drivstoff til 30 timer. Opprinnelig søkte Kaiser Wilhelm II kun å målrette mot militære steder på østkysten og nektet å tillate bombingen av London, i frykt for at de kunne skade hans slektninger i den britiske kongefamilien – nemlig hans første fetter kong George V.

Ved å kun bruke dødregning og et begrenset radiosystem for å finne målene, ble det tydelig at zeppelinerne kunne gjøre lite for å kontrollere målene sine.

Død og ødeleggelse

Hemmet av uønsket været, ble den første bomben sluppet ved L4 i landsbyen Sheringham på nordkysten av Norfolk. L3 målrettet ved et uhell Great Yarmouth, og slapp 11 bomber på byen under et 10 minutters angrep.

De fleste av bombene forårsaket liten skade og eksploderte bort fra sivilisasjonen, men den fjerde bomben eksploderte i det tett befolkede arbeiderklasseområdet St. Peterssletten.

Samuel Alfred Smith døde umiddelbart og ble første britiske sivile som døde i et luftbombardement. Martha Taylor, en skomaker, ble også drept og flere bygninger i nærheten av bomben ble så hardt skadet at de måtte rives.

Ueksplodert Zeppelin-bombe, 1916 (Bildekreditt: Kim Traynor /CC)

Zeppelin L4 gikk videre til Kings Lynn hvor angrepet krevde to liv: Percy Goate, bare fjorten år gammel; og 23 år gamle Alice Gazely, hvis ektemann ble drept i Frankrike bare uker tidligere. En undersøkelse av dødsfallene ble holdt nesten umiddelbart og avgjorde til slutt en dødsdom ved en handling fra kongens fiender.

Bare begynnelsen

Selv om nøyaktigheten av angrepene deres var lav, var denne nye krigføringsmetoden opphørte ikke i sin tirade mot britiske sivile.

Ytterligere 55 Zeppelin-raid ble utført i løpet av krigen, og krevde rundt 500 ofre fra byer over hele Storbritannia. Fra Dover til Wigan, Edinburgh til Coventry var sivile fra alle kanter av landet vitne til frykten på himmelen.

Også London ble ikke spart slik keiseren opprinnelig hadde tenkt, og i august 1915 nådde de første zeppelinerne by, og slippe bomber på Walthamstow og Leytonstone. For ikke å vekke panikk, ga regjeringen i utgangspunktet få råd bortsett fra i form av politimenn på sykkel, som blåste i fløyter og ba folk om å "søke dekning".

Etter et spesielt dårlig raid 8.-9. september der en bombe på 300 kg ble sluppet, endret imidlertid regjeringens svar. 22 ble drept i bombingen, inkludert 6 barn, noe som ga opphav til et nytt og uhyggelig kallenavn for luftskipene - "baby killers". London begynner å utstedeblackouts, til og med drenering av innsjøen i St James' park slik at dens glitrende overflate ikke ville tiltrekke bombefly mot Buckingham Palace.

Sivile tok ly i tunnelene til Londons undergrunnsbane, og store søkelys ble installert for å oppsøke evt. innkommende ballonger.

Et luftvernsystem ble etablert, og jagerfly ble omdirigert fra vestfronten for å forsvare angrep på sitt eget land.

Britisk propagandapostkort, 1916.

Luftforsvarssystem

Utviklingen av et koordinert luftvernsystem, ved bruk av luftvernkanoner, søkelys og jagerfly i høy høyde begynte etter hvert å gjøre Zeppelin til en sårbar angrepsmetode. Tidligere kunne britiske fly ikke nå høyder høye nok til å angripe Zeppelinerne, men i midten av 1916 hadde de utviklet evnen til å gjøre det, sammen med eksplosive kuler som kunne trenge ballongenes hud og antenne den brennbare gassen inni.

Selv om raidene ikke opphørte helt, sakket de ned ettersom risikoen begynte å oppveie fordelene ved bruken. Av de 84 luftskipene som deltok i bombekampanjen til Storbritannia, ble 30 til slutt skutt ned eller ødelagt i ulykker. De ble deretter erstattet av langdistansebombefly som Gotha G.IV, som debuterte i 1917.

Gotha G.IV, Tysklands mest kjente fly fra første verdenskrig. (Bildekreditt: Public Domain)

FinalenZeppelin-angrep mot Storbritannia fant sted i 1918. Det siste luftskipet ble skutt ned over Nordsjøen av et fly som ble pilotert av major Egbert Cadbury, fra sjokoladeprodusenten Cadbury-familien, og gjorde slutt på deres spøkelsesaktige tilstedeværelse over britiske byer.

'Det var krig i himmelen'

Selv om de militære evnene til Zeppelin faktisk var ganske upraktiske, var den psykologiske innvirkningen av luftskipene på britiske sivile enorm. Mens troppene satt i en fastlåst posisjon i skyttergravene i Europa, hadde Tyskland som mål å slå terror mot de hjemme, ryste moralen og presset regjeringen til å trekke seg tilbake. Ettersom krig tidligere hadde blitt utkjempet i fjerne himmelstrøk og stort sett atskilt fra de hjemme, brakte dette nye angrepet død og ødeleggelse rett til folks dørstokk.

Forfatteren D.H. Lawrence beskrev Zeppelin-raidene i et brev til Lady Ottoline Morrell:

'Da så vi Zeppelin over oss, like foran oss, midt i et skinnende skyer … Så kom det glimt nær bakken – og den rystende støyen. Det var som Milton – da var det krig i himmelen … jeg kan ikke komme over det, at månen ikke er himmelens dronning om natten, og stjernene de mindre lysene. Det ser ut til at Zeppelin er i senit av natten, gylden som en måne, etter å ha tatt kontroll over himmelen; og de sprengende skjellene er de mindre lysene.’

Den britiske regjeringen visste at de måtte tilpasse seg for å overleve, og i 1918RAF ble opprettet. Dette skulle vise seg å være avgjørende i den kommende og ødeleggende andre verdenskrig. Bombeangrepene til Zeppelin indikerte krig på en helt ny kampfront, og betegnet det første springbrettet i en ny æra av sivil krigføring, som førte til de dødelige angrepene til Blitz.