Mary Ann Cotton, også kjent under etternavnene Mowbray, Robinson og Ward, var en sykepleier og husholderske som ble mistenkt for å ha forgiftet så mange som 21 mennesker i Storbritannia på 1800-tallet.

Mary ble bare noen gang dømt for ett drap, forgiftningen med arsenikk av hennes 7 år gamle stesønn, Charles Edward Cotton. Men mer enn et dusin nære venner og slektninger av Mary døde plutselig gjennom hele livet hennes, inkludert moren, tre av hennes ektemenn, flere av hennes egne barn og en rekke stebarn. Mange av disse dødsfallene hadde blitt kalkulert opp til "magefeber", en vanlig sykdom på den tiden med symptomer som ligner på arsenforgiftning.

Bomull ble henrettet i 1873, og etterlot seg en kjølig arv av død, mystikk og kriminalitet. Hun fikk senere kallenavnet 'Storbritannias første seriemorder', men det var utvilsomt andre som kom før henne.

Her er den urovekkende historien om Mary Ann Cotton.

Marys to første ekteskap

Mary ble født i 1832 i County Durham, England. Det antas at hun kan ha jobbet som sykepleier og dressmaker som tenåring og ung voksen.

Hun giftet seg den første av fire ganger i 1852 med William Mowbray. Opptegnelsene er uklare, men paret antas å ha hatt minst 4, men muligens 8 eller 9 barnsammen. Flere av barna døde små, og etterlot bare 3 overlevende. Dødsfallene deres ble, mistenkelig for tiden, kreditert magefeber.

Diagram av en mann som led av tyfoidfeber. 'Mavefeber' var et navn gitt til visse former for tyfoidfeber. Baumgartner, 1929.

Image Credit: Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Som svar på disse dødsfallene tegnet William en livsforsikring for å dekke seg selv og hans overlevende avkom. Da William døde i 1864 – igjen, av mistenkt magefeber – innløste Mary forsikringen. Ytterligere to av Marys barn døde kort tid etter Williams død, og etterlot bare én overlevende datter, Isabella Jane, som endte opp med å bo sammen med Marys mor, Margaret.

Marys andre ektemann var George Ward, som var en pasient under hennes omsorg mens hun jobbet som sykepleier. De giftet seg i 1865. Om ikke lenge, muligens mindre enn et år etter, døde George. Det antas at Mary igjen samlet en livsforsikring etter at han gikk bort.

Ektemannen som overlevde

Mary møtte enkemannen James Robinson i 1865 eller 1866 da hun begynte å jobbe som en husholderske for ham. Opptegnelser tyder på at kort tid etter at Mary ankom boligen, døde et av Robinsons barn fra hans tidligere ekteskap. Dødsårsaken ble nok en gang kreditert magefeber.

I de påfølgende årene fulgte flere dødsfall. Marybesøkte moren, bare for at hun skulle dø en uke senere. Marys datter, Isabella Jane (den eneste overlevende av Marys barn med første ektemann William) døde i Marys omsorg i 1867. Så døde ytterligere to av Robinsons barn.

Mary og Robinson giftet seg i august 1867 og fikk to barn sammen . En av dem døde i spedbarnsalderen, av "kramper". Ekteskapet varte ikke lenge: et par år senere brøt Robinson og Mary opp. Det antas at splittelsen var forårsaket av at Mary oppmuntret Robinson til å tegne en livsforsikring, og at han ble mistenksom overfor motivene hennes.

På dette tidspunktet i livet hadde Mary giftet seg tre ganger og hadde mellom 7 og 11 år. barn. I hennes omsorg hadde moren hennes, muligens 6 eller 10 av hennes egne barn og 3 av Robinsons barn døde. Bare én mann og ett barn hadde overlevd.

Frederick Cotton og Joseph Nattrass

I 1870 giftet Mary seg med Frederick Cotton, selv om hun fortsatt teknisk var gift med Robinson på det tidspunktet. Året da Mary og Frederick giftet seg, døde søsteren hans og ett av barna hans.

Ved årsskiftet 1872 var Frederick død, det samme var to barn til. Som det hadde skjedd med ektemennene William og George, tjente Mary inn på Fredericks livsforsikring.

Kart etter begynte Mary et forhold til en mann som het Joseph Nattrass. Han døde like etter, i 1872. Mary var gravid med en annen mann på dette tidspunktet, John Quick-Manning, og omsorg for stesønnen hennes, Fredericks 7 år gamle gutt, Charles Edward Cotton.

Sannheten løser seg

Historien forteller at Mary ønsket å gjøre Quick-Manning til sin femte ektemann, men av en eller annen grunn kunne det ikke fordi hun fortsatt brydde seg om unge Charles. Beretningene er forskjellige, men det antas at hun sa til Thomas Riley, en lokalsamfunnsleder ansvarlig for fattighjelp, at hun «ikke ville bli plaget [av Charles] lenge» eller at han ville «gå som resten av Cotton-familien». ”.

Kort etter denne påståtte uttalelsen, i juli 1872, døde Charles. Obduksjonen hans beskrev dødsårsaken som gastroenteritt, forteller historien, men Riley ble mistenksom og varslet politiet. Charles' mage ble revurdert av rettsmedisineren, som oppdaget bevis på arsenikkforgiftning.

Død og arv

Mary ble arrestert for drapet på Charles, noe som førte til at politiet mistenkte hennes involvering i dødsfallene til noen av hennes andre barn og ektemenn.

Hun fødte i fengsel i 1873. Det barnet var ett av bare to barn – av så mange som 13 – som overlevde Marys mange påståtte drap.

Mary hevdet i retten at Charles hadde dødd av å puste inn arsen naturlig. I viktoriansk tid ble arsen mye brukt som fargestoff i forskjellige gjenstander, inkludert tapet, så dette var ikke utenkelig. Men Mary ble funnet skyldig i Charles’ død – ingen andre – og dømt til døden.

Adiagram som viser ulykker forårsaket av grønne arsenfarger. Litografi tilskrevet P. Lackerbauer.

Image Credit: Wellcome Images via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Mary Ann Cotton ble hengt 24. mars 1873 i noe som tilsynelatende var en "klossete" henrettelse. Felledøren var satt lavt, så den 'korte dråpen' drepte ikke Mary: bøddelen ble tvunget til å kvele henne ved å trykke ned på skuldrene hennes.

Etter hennes død ble Mary kjent som 'Storbritannias første' seriemorder'. Men andre før henne hadde blitt dømt for flere drap, så uttalelsen er noe av en overforenkling.