I dag beveger verden seg stadig nærmere å bli et kontantløst samfunn. Uten å fordype seg i fordeler og ulemper med valutaens digitaliserte dematerialisering, er det trygt å si at forsvinningen av fysiske penger vil være et historisk betydningsfullt skifte. Likevel har mynter vært i bruk i omtrent 2700 år; deres eventuelle tilbaketrekning fra sirkulasjon vil føre til at en av de mest varige markørene for menneskelig sivilisasjon fjernes.

På mange måter er fysiske penger, som eksemplifisert ved mynten, et svært viktig dokument for menneskehetens historiske utvikling. De små, skinnende metallskivene som dukker opp som relikvier fra eldgamle sivilisasjoner gir dype filosofiske koblinger som strekker seg over årtusener. Mynter fra tusenvis av år tilbake representerer et verdisystem som vi fortsatt kjenner igjen. De er metallfrøene som markedsøkonomien vokste fra.

Her er noen av de eldste myntene som noen gang er oppdaget.

Lydiske løvemynter

Bruken av edle metaller som valuta går tilbake til det 4. årtusen f.Kr., da gullstenger med faste vekter ble brukt i det gamle Egypt. Men oppfinnelsen av ekte mynt antas å dateres til det 7. århundre f.Kr., da Lydianerne ifølge Herodot ble de første som brukte gull- og sølvmynter. Til tross for Herodot’med vekt på de to edle metallene, ble de første Lydian-myntene faktisk laget av elektrum, en naturlig forekommende legering av sølv og gull.

Lydian electrum løvemynter, som sett i Museum of Anatolian Civilizations.

Image Credit: brewbooks via Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0

På den tiden ville electrum ha vært et mer praktisk materiale for mynt enn gull, som ennå ikke var mye raffinert. Det er også sannsynlig at det dukket opp som det foretrukne metallet for lydianerne fordi de kontrollerte den elektrumrike elven Pactolus.

Electrum ble preget i harde, holdbare mynter med et kongelig løvesymbol. Den største av disse Lydian-myntene veide 4,7 gram og hadde en verdi på 1/3 stater. Tre slike trete -mynter var verdt 1 stater, en valutaenhet som grovt sett tilsvarte en soldats månedlige lønn. Mynter med lavere valør, inkludert en hekte (en 6. del av en stater) helt ned til en 96. del av en stater, som veide bare 0,14 gram.

Kongeriket Lydia lå i Vest-Anatolia (dagens Tyrkia) ved krysset mellom en rekke handelsruter og Lydianerne var kjent for å være kommersielt kunnskapsrike, så deres sannsynlige posisjon som oppfinnerne av mynt er fornuftig. Det antas også at Lydianerne var de første som etablerte butikker på faste steder.

Joniske hemiobolmynter

De tidlige Lydiske myntene kan ha innvarsletfremveksten av mynter, men dens utbredte bruk i vanlig detaljhandel kom da de joniske grekerne tok i bruk «adelsmannens skattetegn» og populariserte den. Den velstående joniske byen Cyme, som var nabo til Lydia, begynte å prege mynter i rundt 600-500 f.Kr., og dens hestehodestemplede hemiobol -mynter er allment ansett som historiens nest eldste mynter.

Hemiobol refererer til en valør av gammel gresk valuta; det er en halv obol , som er gammelgresk for ‘spytt’. Ifølge Plutarch stammer navnet fra det faktum at obols , før myntens fremvekst, opprinnelig var spytter av kobber eller bronse. Når man går opp den gamle greske konfesjonsskalaen, er seks oboler lik én drakme , som oversettes som en "håndfull". Så, ved å bruke litt etymologisk logikk, er en håndfull av seks oboler en drakme .

Ying Yuan

Selv om den sannsynligvis dukket opp på omtrent samme måte tid som de vestlige myntene i Lydia og antikkens Hellas, rundt 600-500 f.Kr., antas gammel kinesisk mynt å ha utviklet seg uavhengig.

Sima Qian, den store historikeren fra det tidlige Han-dynastiet, beskriver «åpningsbørsen» mellom bønder, håndverkere og kjøpmenn» i det gamle Kina, da «det kom i bruk penger av skilpaddeskjell, cowrieskjell, gull, mynter, kniver, spar».

Det er bevis på at cowrieskjell ble brukt som en form for valuta på tidspunktet forShang-dynastiet (1766-1154 f.Kr.) og imitasjoner av kuer i bein, stein og bronse ble tilsynelatende brukt som penger i senere århundrer. Men de første pregede gullmyntene som dukket opp fra Kina, som med sikkerhet kan beskrives som ekte mynter, ble utstedt av den gamle kinesiske staten Chu på 500- eller 600-tallet f.Kr. og kjent som Ying Yuan.

Ancient gullblokkmynter, kjent som Ying Yuan, utstedt av Ying, hovedstaden i Chu Kingdom.

Bildekreditt: Scott Semans World Coins (CoinCoin.com) via Wikimedia Commons / CC BY 3.0

Det første du sannsynligvis legger merke til med Ying Yuan er at de ikke ser ut som de mer kjente myntene som dukket opp i vest. I stedet for plater som har bilder, er de grove 3-5 mm firkanter av gullbarrer stemplet med inskripsjoner på ett eller to tegn. Vanligvis er en av karakterene, yuan , en pengeenhet eller vekt.