Den 5. desember 1484 utstedte pave Innocent VIII Summis desiderantes affectibus , en pavelig okse som autoriserte systematisk forfølgelse av hekser og magikere i Tyskland.

Oksen anerkjente eksistensen av hekser og erklærte det kjetteri å tro noe annet. Det banet vei for den påfølgende heksejakten som spredte terror, paranoia og vold i århundrer etter.

Mellom 1484 og 1750 ble rundt 200 000 hekser torturert, brent eller hengt i Vest-Europa. De fleste var kvinner – mange av dem gamle, sårbare og fattige.

I 1563 hadde hekseri blitt gjort til en dødsforbrytelse i England, Skottland, Wales og Irland. Her er 5 av de mest beryktede tilfellene av hekseprosesser i Storbritannia.

1. North Berwick (1590)

North Berwick-rettssakene ble det første store tilfellet av trolldomsforfølgelse i Skottland.

Mer enn 70 personer fra East Lothian, Skottland, ble anklaget for trolldom – inkludert Francis Stewart, 5. jarl av Bothwell.

I 1589 seilte Jakob VI av Skottland (senere James I av England) til København for å hente sin nye brud, Anne av Danmark. Men stormene var så kraftige at han ble tvunget til å snu.

Kong James I av England (og James VI av Skottland) av John de Critz, 1605 (Kreditt: Museo del Prado).

Kongen skyldte stormene på hekseri, og trodde at en heks hadde seilt til Firth of Forth med intensjon om å ødelegge hansplaner.

Flere adelsmenn ved det skotske hoffet ble involvert, og trolldomsprosesser ble holdt i Danmark. Alle de anklagede kvinnene tilsto at de hadde gjort seg skyldige i trolldom, og James bestemte seg for å opprette sin egen domstol.

70 personer, for det meste kvinner, ble samlet inn, torturert og stilt for retten, anklaget for å holde pakt og innkalling djevelen ved St. Andrew's Auld Kirk i North Berwick.

Blant de anklagede heksene var Agnes Sampson, en kjent jordmor. Ført for kongen, tilsto hun til slutt å delta på sabbat med 200 hekser, etter å ha blitt torturert grusomt.

Før tilståelsen hennes hadde Samson blitt holdt uten søvn, festet til celleveggen av en s.k. 'Scold's Bridle' – en munnkurv av jern som omslutter hodet. Hun ble til slutt kvalt og brent på bålet.

Kongen ville fortsette med å opprette kongelige kommisjoner for å jakte på hekser over hele riket hans.

I alt ville Skottland se rundt 4000 mennesker bli brent levende for hekseri – et enormt antall i forhold til dens størrelse og befolkning.

2. Northamptonshire (1612)

Illustrasjon av en kvinne som blir "dunket" fra en kapittelbok fra 1700-tallet (Kreditt: John Ashton).

22. juli 1612, 5 menn og kvinner ble henrettet i Abington Gallows, Northampton, for hekseri av ulike slag, inkludert drap og forheksing av griser.

Hekseprosessene i Northamptonshire var blant de tidligstedokumenterte tilfeller der "dunking" ble brukt som en metode for å jakte hekser.

Prøving med vann ville bli assosiert med heksejaktene på 1500- og 1600-tallet. Det ble antatt at den siktede som sank var uskyldig, og de som fløt var skyldige.

I sin bok fra 1597 om hekseri, 'Daemonologie', hevdet King James at vann var et så rent element at det avviste de skyldige. .

Northhamptonsire-rettssakene kan ha vært en forløper til Pendle-hekseprosessene, som begynte noen uker senere.

3. Pendle (1612)

Prosessene mot Pendle-heksene var blant de mest kjente hekseprosessene i engelsk historie, og blant de best registrerte på 1600-tallet.

Prosessene startet da en ung kvinne kalt Alizon Device, fra Pendle Hill i Lancashire, ble anklaget for å ha forbannet en lokal butikkeier som like etterpå ble syk.

En etterforskning ble satt i gang som førte til arrestasjonen og rettssaken mot flere medlemmer av Devices familie, så vel som medlemmer av en annen lokal familie, Redfernes.

Pendle-rettssaken ville bli brukt som rettslig forrang for hekseprosessene i Salem i 1692 (Kreditt: James Stark).

Mange av familienes venner var også involvert, i likhet med andre antatte hekser fra nærliggende byer som ble sagt å ha deltatt på et møte sammen.

I alt ble 10 menn og kvinner hengt som et resultat av rettssakene. De inkluderte Alizon Devicesom, i likhet med bestemoren hennes, angivelig var overbevist om at hun var skyldig i å være en heks.

Pendle-rettssaken ville fortsette å bli brukt som rettslig forrang for å tillate vitnesbyrd fra barn i trolldomsforsøk.

Ved 1692 Salem-hekseprosessene i koloniale Massachusetts ble det meste av bevisene gitt av barn.

Brenningen av Louisa Mabree i et bur fylt med svarte katter hengt over en brann (Kreditt: Velkomstbilder).

4. Bideford (1682)

Hekseprosessen i Bideford i Devon kom mot slutten av heksejaktdillet i Storbritannia, som nådde toppen mellom 1550 og 1660. Det var bare noen få tilfeller av henrettelser for hekseri i England etter restaureringen.

Tre kvinner – Temperance Lloyd, Mary Trembles og Susanna Edwards – ble mistenkt for å ha forårsaket sykdommen til en lokal kvinne med overnaturlige midler.

Alle tre kvinnene ble funnet skyldige. og henrettet i Heavitree, utenfor Exeter.

Retssakene ble senere fordømt av Lord Chief Justice, Sir Francis North, som hevdet at påtalemyndigheten – som nesten utelukkende hadde vært basert på høresier – var dypt mangelfull.

Bideford-rettssaken var en av de siste i England som førte til en henrettelse. Dødsstraffen for hekser ble endelig avskaffet i England i 1736.

Henrettelse av tre hekser i 1585 i Baden, Sveits (Kreditt: Johann Jakob Wick).

5 . Islandmagee(1711)

Mellom 1710 og 1711 ble 8 kvinner stilt for retten og funnet skyldige i trolldom på Islandmagee i County Antrim i dagens Northern Island.

Retssaken startet da en Mrs. James Haltridge hevdet at en 18 år gammel kvinne, Mary Dunbar, viste tegn på demonisk besittelse. Haltridge hevdet at den unge kvinnen

ropte, bannet, spottet, kastet bibler, gikk i anfall hver gang en prest kom i nærheten her og kastet opp husholdningsartikler som nåler, knapper, negler, glass og ull

8 lokale presbyterianske kvinner ble stilt for retten for å ha orkestrert denne demoniske besittelsen, og dømt til ett års fengsel.

Hekseprosessene på Islandmagee antas å ha vært de siste hekseprosessene som har funnet sted i Irland.