Helt siden det første fotografiet ble tatt av Joseph Nicéphore Niépce i 1825, har folk gravitert til det fotografiske bildet som et verktøy med enorm kraft. I stand til å vise et enkelt øyeblikk i tid, ville det komme til å endre historien, måten vi tenker på den, hvordan vi lærer av den, og viktigst av alt, hvordan vi husker den. Ingen steder er dette mer sant enn i de store konfliktene på 1800- og 1900-tallet, og nærmere bestemt første verdenskrig.

Da fotografer gikk i krig

Fra de første bildene av krig med meksikaneren -Amerikansk konflikt i 1847, fotografier ble stort sett tatt før eller etter kampene hadde skjedd. Fotografer som Roger Fenton og Matthew Brady som tok bilder av Krim-krigen og den amerikanske borgerkrigen var begrenset til det de kunne fange, ettersom lange eksponeringstider og tungvint utstyr som trengs for platekameraene deres ville ha satt dem i mye større risiko hvis de hadde våget seg ut i kampen.

De resulterende bildene var derfor i stor grad av soldater som poserte for kameraet før kampene begynte, og de som ble tatt bare timer senere, og viste de samme mennene, nå døde eller slitne i kampen, omgitt avødeleggelsen de hadde vært vitne til.

Så hva med selve fangekampene? Uten fotografiske bevis ble det skrevne ord overlatt til å registrere nøkkeldetaljene i kamper, akkurat som det alltid hadde gjort. Dette bidro til å opprettholde datidens tro på at bilder av denne typen bare var "illustrasjoner ... snarere enn innflytelsesrike gjenstander i seg selv". Men ved begynnelsen av det 20. århundre var alt dette i ferd med å endre seg, med begynnelsen av krigen for å avslutte alle kriger.

Første verdenskrig: å se kamp for første gang

Av den tiden første verdenskrig begynte i 1914, hadde fotografisk teknologi kommet med stormskritt fra Fenton og Bradys tid. Kameraer var mindre og billigere å produsere, og med mye raskere eksponeringstider hadde de begynt å treffe massemarkedet. En av disse produsentene som ledet an var det amerikanske selskapet Eastman Kodak, som hadde laget et av de første kompakte 'vestlomme'-kameraene.

The Kodak Vest Pocket (1912-14).

Bildekreditt: SBA73 / Flickr / CC

Først solgt i 1912, ble disse vestlommekameraene ekstremt populære blant soldater og fotografer i 1914, og til tross for strenge sensurregler som forbyr noen å bære kameraer, var det fortsatt mange menn som ønsket seg å registrere sine egne opplevelser på fronten.

Ta bilder av liv i skyttergraven, menn som går over toppen, og døden, ødeleggelsen og lettelsen som definerte ansiktene til disserundt dem forandret de fotografiet og folks forståelse av krig for alltid. Aldri før hadde så mange bilder som disse blitt tatt, og aldri før hadde folk på hjemmefronten kunnet se disse realitetene så ofte som de gjorde i løpet av denne tiden.

Sensur

Naturligvis, med disse fotografiene på vei inn på trykk og den offentlige bevisstheten, ble den britiske regjeringen irritert. Disse bildene prøver fortsatt å rekruttere menn og holde nasjonen til å bidra til krigsinnsatsen, og undergravet deres evne til å kontrollere meldingene som publikum mottok, og til å bagatellisere eller fornekte hendelser som var skadelig for offentlighetens tillit.

Ta for eksempel julevåpenhvilen i 1914. Med historier som filtret tilbake til Storbritannia om den berømte våpenhvilen fra 1914, forsøkte regjeringen å begrense alvorlig skadelige "rapporter" og avvise dem uten videre. Men bilder som disse, som en gang hadde «illustrert» disse historiene, var nå selve historien, og ga umiddelbart sannheten, og fornektelsen var umulig.

Dette, sammen med konsekvent rapportering og en avslapping av myndighetenes sensur, startet det som har blitt kjent som "den typiske moderne opplevelsen", med evnen til å se krig på daglig basis, enten det er på dørstokken eller i hjemmet, for å bli snakket om og debattert kontinuerlig.

Kraften til propaganda

Men mens den britiske regjeringen varNår de tok tak i fotografiets evne til å fjerne kontrollen deres, lærte deres tyske kolleger hvordan det kunne forsterke det. Den tyske keiseren dannet umiddelbart en gruppe sivile fotografer ved begynnelsen av krigen i 1914, og genererte en jevn strøm av nøye arrangerte bilder som støttet hans egen personlighetskult og heroiske bilder av hans menn i frontlinjen.

Britene innså i mellomtiden potensialet til disse bildene senere, med flere bilder av heroiske scener på slagmarken og arbeidere hjemme som pliktoppfyllende bidro til krigsinnsatsen som kom inn i den nå samarbeidende pressen.

Det er alt i redigeringen

Heroiske bilder var imidlertid ikke alltid like lett å finne. Med et økt behov for dramatiske bilder begynte fotografer som Frank Hurley og andre å bruke sammensatte eller iscenesatte bilder for å skape en aura av krig og en følelse av patriotisme i betrakteren.

Manipulert fotografi av Frank Hurley bestående av flere fotografier fra slaget ved Zonnebeke i Belgia under første verdenskrig.

Image Credit: State Library of New South Wales / Public Domain

Ta bildet ovenfor av Hurley. En sammensetning av 12 forskjellige bilder tatt fra samme sted, prøvde han å fange den fulle opplevelsen av slagmarken for betrakteren, noe som ville vært umulig å få i ett bilde.

Men ved å vise enversjon av krig, kompositter og iscenesatte bilder som disse begynte å reise spørsmål om historisk nøyaktighet, med noen fotografer som Ernest Brooks som endret syn på sine tidligere iscenesatte bilder, og så fotografiet ikke bare som en bærer av informasjon, men som et minneverktøy .

Rekognosering

Når man beveger seg bort fra propagandaen, historiefortellingen og de emosjonelle bildene på slagmarken, hadde fotografiet en viktig rolle i krigsinnsatsen; luftrekognosering. I stand til å forsyne militære enheter med viktig informasjon, kunne fotografier registrere de nøyaktige plasseringene og formene til fiendens linje, uten behov for skriftlige ord eller muntlig kommunikasjon, og hjelpe enhetene med å forstå og handle med sikkerhet.

Bildene de produserte. var så viktige at Royal Flying Corps etablerte sin egen skole for flyfotografering i 1916, med luftrekognoseringsoppdrag som faktisk gikk foran selve militær luftfart. Siden fotografering ble sett på som den eneste positive bruken av fly i krig, ble de første jager-eskorteflyene utplassert for å beskytte rekognoseringsfly og ikke angripe fienden selv.

På en bredere skala er disse rekognoseringsbildene sammen med de som ble tatt i skyttergraver og hjem igjen, fanget ikke bare dette avgjørende vendepunktet i historien, de fremmet selve menneskets forståelse. De ga et nytt synspunkt å se verden fraog vår plass i den, både bokstavelig og metaforisk. Og i begynnelsen av et nytt århundre forandret kameraet alt.