En av de mest kjente antarktiske oppdagelsesreisende i historien, og rutinemessig kåret til en av de største britene gjennom tidene, er Sir Ernest Shackleton et navn som lever like mye som i legenden som i historien.

Shackleton, husket like mye for sine fiaskoer som sine suksesser, har noe av en kompleks arv. Til tross for dette forblir han et symbol på den uslukkelige tørsten etter kunnskap og den utrettelige ånden som karakteriserte den 'heroiske tidsalderen for utforskning av Antarktis', og hans rene vilje til å overleve er fortsatt bemerkelsesverdig den dag i dag.

Men bak denne semi- mytisk figur, det var en veldig menneskelig en. Her er historien om Sir Ernest Shackleton.

En rastløs ungdom

Ernest ble født i County Kildare, Irland, i 1874. The Shackletons, en anglo-irsk familie, hadde 10 barn totalt . De flyttet til Sydenham i Sør-London i 1884. Den unge Ernest var en glupsk leser med sans for eventyr, og syntes skolen var kjedelig og forlot utdanningen så snart som mulig.

Han ble lærling hos North West Shipping Company , tilbringe de neste 4 årene til sjøs. På slutten av denne perioden besto han eksamen for andrestyrmann og tiltrådte en høyere stilling som tredjestyrmann. I 1898 hadde han steget i gradene for å bli en sjømester, noe som betyr at han kunne kommandere et britisk skiphvor som helst i verden.

Samtidige bemerket at Shackleton var langt fra standardoffiser: han likte kanskje ikke utdanning, men han plukket opp nok av den til å kunne sitere poesi tilfeldig, og noen beskrev ham som en mer 'sensitiv' type enn hans samtidige. Shackletons karriere i handelsflåten ble imidlertid kortvarig etter at han ble satt inn i Royal Navy for å legge ut på Discovery ekspedisjonen i 1901.

Discovery

The British National Antarctic Expedition, kjent som Discovery ekspedisjonen etter hovedskipet sitt, la ut fra London i 1901 etter år med planlegging. Man håpet at ekspedisjonen ville gjøre betydelige geografiske og vitenskapelige funn i Antarktis.

Ledet av kaptein Robert Scott varte ekspedisjonen i 3 år. Shackleton viste seg å være en ressurs for mannskapet og godt likt og respektert av sine medoffiserer, inkludert Scott selv. Scott, Shackleton og Wilson, en annen offiser, marsjerte sørover i håp om å oppnå rekordbreddegrad, noe de oppnådde, om enn med konsekvensene av skjørbuk, frostskader og snøblindhet.

Shackleton led spesielt og ble til slutt sendt hjem. i januar 1903 på hjelpeskipet på grunn av hans helse. Noen historikere har imidlertid spekulert i at Scott følte seg truet av Shackletons popularitet, og ønsket å fjerne ham fraekspedisjon som et resultat. Det er imidlertid lite bevis for å støtte denne teorien.

Et fotografi av Ernest Shackleton fra før 1909.

Bildekreditt: Nasjonalbiblioteket / Public Domain.

Antarktiske ambisjoner

Da han kom tilbake fra Discovery -ekspedisjonen, var Shackleton etterspurt: hans kunnskap og førstehåndserfaring om Antarktis gjorde ham verdifull for en rekke organisasjoner som hadde interesser i utforskning av Antarktis. Etter en mislykket periode som journalist, forsøk på å stå som parlamentsmedlem og en mislykket investering i et spekulativt rederi, ble det klart at det eneste som virkelig tenkte på Shackleton var å vende tilbake til Antarktis.

I 1907, Shackleton presenterte planer for en Antarktis-ekspedisjon, som hadde som mål å nå både den magnetiske og geografiske Sydpolen, for Royal Geographical Society, før han begynte den vanskelige prosessen med å finne givere og støttespillere for å finansiere turen. Det endelige beløpet ble samlet inn bare 2 uker før Nimrod skulle reise.

Nimrod

Nimrod avreise i Januar 1908 fra New Zealand: til tross for dårlig vær og flere tidlige tilbakeslag, etablerte ekspedisjonen en base i McMurdo Sound. Dermed brøt Shackleton et løfte han hadde gitt Scott om at han ikke skulle blande seg inn i ‘sitt’ område av Antarktis.

Ekspedisjonen oppnådde noen bemerkelsesverdige suksesser, bl.a.å nå en ny breddegrad lengst sør, oppdagelsen av Beardmore-breen, den første vellykkede bestigningen av Mount Erebus og oppdagelsen av plasseringen av den magnetiske sydpolen. Shackleton returnerte til England som en helt, med beundring fra sine menn, men fortsatt dypt i gjeld.

Mens Shackleton fortsatte å fortelle de hjemme at plassen hans var "hjemme nå", var ikke dette helt sant. Antarktis fanget ham fortsatt. Selv etter at Roald Amundsen ble den første personen som nådde Sydpolen, bestemte Shackleton seg for at det fortsatt var flere prestasjoner han kunne sikte på, inkludert å fullføre den første kontinentale kryssingen.

Imperial Trans-Antarctic Expedition

Shackletons kanskje mest kjente og mest katastrofale ekspedisjon var den keiserlige transantarktiske ekspedisjonen (ofte med kallenavnet Endurance, etter navnet på skipet), som dro i 1914. Finansiert nesten utelukkende ved private donasjoner var målet med ekspedisjonen å krysse Antarktis for første gang.

Han handlet litt på navnet hans og glamouren og belønningene som Antarktis-suksessen ga ham, og mottok over 5000 søknader om å bli med i mannskapet sitt: etter årevis under de ugjestmilde forholdene på ekspedisjoner, var Shackleton godt klar over at temperament, karakter og evnen til å komme videre med mennesker var viktige egenskaper – ofte mer enn tekniske eller praktiske ferdigheter. Han valgte mannskapet sittpersonlig.

Et fotografi av Frank Hurley av en av hundekjøringsekspedisjonene fra Endurance.

Image Credit: Public Domain

Endurance ble fanget i isen, og sank etter 10 måneder, i november 1915. Shackleton og hans menn slo leir på isen i flere måneder før de seilte i en liten livbåt til Elephant Island. Kjent for sin dedikasjon til mennene sine, ga Shackleton vottene sine til Frank Hurley, en av hans mannskap, på reisen, og fikk frostskadde fingre som et resultat.

Han ledet deretter et mindre parti til South Georgia Island: etter da de landet på feil side av øya til hvalfangststasjonen, krysset mennene det fjellrike indre, og nådde til slutt Stromness-hvalfangststasjonen 36 timer senere, i mai 1916, før de returnerte etter sine menn. Ekspedisjonen har gått inn i historien som en av de mest bemerkelsesverdige bragdene innen menneskelig utholdenhet, mot og ren flaks.

Utholdenhet forble tapt til dypet av Weddellhavet i 107 år, inntil den ble oppdaget under Endurance22-ekspedisjonen i en "bemerkelsesverdig bevaringstilstand".

Død og arv

Da Endurance ekspedisjonen returnerte til England i 1917, var landet fanget opp i første verdenskrig: Shackleton selv prøvde å verve seg og ble gitt diplomatiske stillinger, og oppnådde liten suksess.

I 1920, lei av det sivile livet og med Antarktis fortsattvinket, la han ut på sin siste ekspedisjon, med mål om å omgå kontinentet og engasjere seg i videre utforskning. Før ekspedisjonen kunne begynne for alvor, fikk Shackleton imidlertid et hjerteinfarkt og døde på øya Sør-Georgia: han hadde begynt å drikke mye, og det antas at dette fremskyndet hans bortgang. Han ble gravlagt på Sør-Georgia, i samsvar med konens ønsker.

Shackleton døde med rundt 40 000 pund i gjeld til navnet hans: en biografi ble publisert innen et år etter hans død som både en hyllest og som en måte for å hjelpe familien sin økonomisk.

Shackleton forsvant etter hvert som tiden gikk litt i uklarhet mot minnet og arven fra Scotts ekspedisjoner i Antarktis. Dette snudde imidlertid på 1970-tallet, da historikere ble stadig mer kritiske til Scott og feiret Shackletons prestasjoner. I 2022 ble Shackleton rangert som 11. i en BBC-undersøkelse av 'Greatest Britons', noe som bekreftet hans heltestatus.

Les mer om oppdagelsen av Endurance. Utforsk historien til Shackleton and the Age of Exploration. Besøk det offisielle Endurance22-nettstedet.