I første halvdel av 1700-tallet var slummen i London full av en epidemi av drukkenskap. Med over 7000 ginbutikker innen 1730, var gin tilgjengelig å kjøpe på hvert gatehjørne.

Den lovgivende tilbakeslaget som oppsto har blitt sammenlignet med moderne narkotikakriger. Så hvordan nådde Hannover-London slike nivåer av fordervelse?

Forbudet mot konjakk

Da William av Orange besteg den britiske tronen under den strålende revolusjonen i 1688, var Storbritannia en sterk fiende av Frankrike. Deres strenge katolisisme og absolutismen til Ludvig XIV ble fryktet og hatet. I 1685 opphevet Ludvig toleransen for franske protestanter og drev frem frykten for en katolsk motreformasjon.

I denne tiden med anti-franske følelser forsøkte den britiske regjeringen å legge press på fienden over kanalen, og begrenset importen av Fransk konjakk. Så snart konjakk ble forbudt, måtte det selvfølgelig tilbys et alternativ. Gin ble derfor forfektet som den nye drikken.

Mellom 1689 og 1697 vedtok regjeringen lovgivning som forhindret import av konjakk og oppmuntret til produksjon og konsum av gin. I 1690 ble monopolet til London Guild of Distillers brutt, noe som åpnet opp markedet for gindestillasjon.

Avgifter på destillasjon av brennevin ble redusert, og lisensene ble fjernet,slik at destillatører kunne ha mindre, enklere verksteder. I motsetning til dette ble bryggere pålagt å servere mat og gi husly.

Denne bevegelsen bort fra konjakk ble bemerket av Daniel Defoe, som skrev "destillatørene har funnet ut en måte å treffe de fattiges gane, av deres nye mote sammensatte Waters kalt Geneve, slik at vanlige folk ikke ser ut til å verdsette den franske konjakken som vanlig, og til og med ikke ønsker det.»

Et portrett av Daniel Defoe av Godfrey Kneller. Bildekreditt: Royal Museums Greenwich / CC.

The rise of 'Madam Geneva'

Ettersom prisene på mat falt og inntektene økte, fikk forbrukerne muligheten til å bruke på brennevin. Produksjonen og forbruket av gin skjøt voldsomt, og det ble snart vilt ut av hånden. Det begynte å forårsake massive sosiale problemer ettersom fattigere områder av London led av utbredt beruselse.

Det ble erklært som hovedårsaken til lediggang, kriminalitet og moralsk forfall. I 1721 erklærte Middlesex sorenskrivere gin som "hovedårsaken til alle vice & utskeielser begått blant mindreverdige mennesker.»

Snart etter at regjeringen aktivt hadde oppmuntret til forbruk av gin, produserte den lovgivning for å stoppe monsteret den hadde skapt, ved å vedta fire mislykkede handlinger i 1729, 1736, 1743, 1747.

The 1736 Gin Act forsøkte å gjøre salg av gin økonomisk umulig. Det innførte en skatt på detaljhandel ogkrevde forhandlere å få en årlig lisens på rundt 8000 pund i dagens penger. Etter at bare to lisenser ble tatt ut, ble handelen gjort ulovlig.

Gin ble fortsatt masseprodusert, men ble langt mindre pålitelig og derfor farlig – forgiftning var vanlig. Regjeringen begynte å betale informanter en anstendig sum på 5 pund for å avsløre hvor ulovlige ginbutikker befinner seg, noe som provoserte opptøyer så voldsomme at forbudet ble opphevet.

I 1743 var det gjennomsnittlige ginforbruket per person hvert år 10 liter, og dette beløpet var på vei opp. Organiserte filantropiske kampanjer dukket opp. Daniel Defoe beskyldte berusede mødre for å produsere en "fin generasjon med spindelskaft" av barn, og Henry Fieldings rapport i 1751 beskyldte ginforbruket for kriminalitet og dårlig helse.

Den originale ginen drakk Storbritannia kom fra Holland, og dette 'jenever' var en svakere ånd på 30 %. Gin of London var ikke en botanisk drikk å nyte med is eller sitron, men var en svelgende, øyerødende billig flukt fra dagliglivet.

For noen var det den eneste måten å lindre smerter av. sult, eller gi lindring fra den bitre kulden. Terpentinsprit og svovelsyre ble ofte tilsatt, noe som ofte førte til blindhet. På skiltingen på butikkene står det ‘Drunk for a penny; døddrukken for to øre; rent halm for ingenting’ – det rene sugerøret som refererer til å besvime i en halmseng.

Hogarths Gin Lane and BeerGate

Det kanskje mest kjente bildet rundt Gin Craze var Hogarths "Gin Lane", som skildrer et samfunn ødelagt av gin. En beruset mor er uvitende om spedbarnet sitt som faller til sin sannsynlige død nedenfor.

Denne scenen med mors forlatelse var kjent for Hogarths samtidige, og gin ble ansett som en spesiell last for urbane kvinner, og fikk navnene 'Ladies Delight' , 'Madam Geneva' og 'Mother Gin'.

William Hogarths Gin Lane, ca. 1750. Bildekreditt: Public Domain.

I 1734 hentet Judith Dufour sitt spedbarn fra arbeidshuset komplett med et nytt sett med klær. Etter å ha kvalt og forlatt barnet i en grøft,

solgte hun frakken og oppholdet for en skilling, og underkjolen og strømpene for et gryn … delte pengene og ble med for en kvart gin. «

I et annet tilfelle drakk Mary Estwick så mye gin at hun lot et spedbarn brenne seg i hjel.

Mye av den velvillige kampanjen mot ginforbruk var drevet av generelle bekymringer om nasjonal velstand – det kompromitterte handel, velstand og foredling. For eksempel var flere talsmenn for British Fisheries-ordningen også tilhengere av Foundling Hospital og Worcester og Bristol infirmaries.

I Henry Fieldings kampanjer identifiserte han "luksusen til de vulgære" – det vil si ginens fjerning av frykt og skam som svekket arbeiderne, soldatene og sjømenneneavgjørende for helsen til den britiske nasjonen.

Hogarths alternative bilde, 'Beer Street', ble beskrevet av kunstneren, som skrev "her er alt gledelig og blomstrende. Industri og glede går hånd i hånd.»

Hogarth's Beer Street, ca. 1751. Bildekreditt: Public Domain.

Det er et direkte argument for at gin blir konsumert på bekostning av nasjonal velstand. Selv om begge bildene viser drikking, er de i "Beer Street" arbeidere som kommer seg etter arbeidsanstrengelsen. Men i ‘Gin Lane’ erstatter drikking arbeidskraft.

Til slutt, på midten av århundret, så det ut til at forbruket av gin var på vei ned. Gin Act av 1751 senket lisensavgiftene, men oppmuntret til "respektabel" gin. Det ser imidlertid ut til at dette ikke var et resultat av lovgivning, men de økende kostnadene for korn, noe som resulterte i lavere lønninger og økte matvarepriser.

Ginproduksjonen sank fra 7 millioner imperiale gallon i 1751, til 4,25 millioner imperiale gallon i 1752 – det laveste nivået på to tiår.

Etter et halvt århundre med katastrofalt ginforbruk, i 1757, var det nesten forsvunnet. Akkurat i tide for den nye mani – te.