Mens nyretransplantasjoner, levertransplantasjoner og til og med hjertetransplantasjoner ikke er uvanlige i dagens verden, ideen om en hodetransplantasjon (eller en kroppstransplantasjon, hvis du ser på det fra motsatt vinkel) rammer en blanding av frykt, fascinasjon og avsky hos de fleste – det høres ut som noe fra science fiction i motsetning til et virkelig liv medisinsk prosedyre.

Hvor begynte det hele?

Midt på 1900-tallet var en tid med vitenskapelige og medisinske oppdagelser og fremskritt. Den første og andre verdenskrig så introduksjonen og utviklingen av større rekonstruktiv kirurgi - inkludert teknikker utviklet av Harold Gillies, den såkalte faren til plastisk kirurgi. Nazistiske medisinske eksperimenter er godt dokumentert i sin grusomhet, men denne nye formen for medisinsk eksperimentering, presser grensene for det man tidligere trodde var mulig.

Den første vellykkede nyretransplantasjonen ble utført i Boston i 1954 på eneggede tvillinger – og derfra virket mulighetene for transplantasjon ubegrensede.

En av de første "flap" hudtransplantasjonene utført av Harold Gillies på Walter Yeo i 1917.

Image Credit: Public Domain

Hvorfor utviklet det seg så raskt?

Etter krigen var Russland og Vesten i voldsommekonkurranse om ideologisk overlegenhet: dette manifesterte seg i fysiske demonstrasjoner av overlegenhet – Romkappløpet, for eksempel. Transplantasjoner og medisinsk vitenskap ble også en arena for sovjeterne og amerikanerne å konkurrere i. Den amerikanske regjeringen begynte å finansiere forskning på transplantasjoner

Dr. Robert White hadde sett den vellykkede nyretransplantasjonen i Boston og begynte umiddelbart å tenke på mulighetene denne prestasjonen åpnet for. Etter å ha sett at russerne hadde skapt en tohodet hund – en Cerberus-lignende skapning – virket Whites drøm om å fullføre en hodetransplantasjon innenfor mulighetenes rike, og den amerikanske regjeringen ønsket å finansiere ham for å oppnå det.

Utover bare prestasjon. White ønsket å stille grunnleggende spørsmål om liv og død: hva var hjernens ultimate rolle i livet? Hva var "hjernedød"? Kunne hjernen fungere uten kroppen?

Dyreeksperimenter

I løpet av 1960-tallet eksperimenterte White på over 300 hundre primater, løsnet hjernen deres fra resten av organene deres og deretter "plumbed" dem inn i kroppene til andre sjimpanser, som effektivt bruker kropper som poser med organer og blod for å eksperimentere på hjernen. Samtidig begynte menneskelige transplantasjoner å bli mer regelmessig vellykkede, og bruk av immundempende midler gjorde at de som fikk transplantasjoner hadde muligheten til å leve et langt liv.

Som tiden gikk,White ble stadig mer nærme på å kunne utføre den samme transplantasjonen på et menneske: I denne prosessen stiller han spørsmålet om at han faktisk ikke bare transplanterer en hjerne, men selve menneskesjelen.

Klar for mennesker

Kanskje overraskende fant White en villig deltaker, Craig Vetovitz, en kvadriplegisk mann med sviktende organer som ønsket en "kroppstransplantasjon" (som White fakturerte potensielle pasienter).

Ikke overraskende på 1970-tallet. det politiske klimaet hadde endret seg noe. Ikke lenger var konkurransen om den kalde krigen like hard, og etikken til mye av etterkrigsvitenskapen hadde begynt å bli mer diskutert. Vitenskapelige fremskritt kom med konsekvenser som bare så vidt begynte å bli forstått. Sykehusene var heller ikke villige til å være stedet for dette radikale eksperimentet: publisiteten hadde det gått galt ville ha vært katastrofal.

Vil en noen gang bli utført?

Selv om Whites drøm kan ha dødd, var mange andre kirurger og forskere har forblitt fascinert av utsiktene til en menneske-menneske hodetransplantasjon, og det er ingen mangel. I 2017 kunngjorde italienske og kinesiske kirurger at de hadde utført et utmattende 18-timers eksperiment der de utførte en hodetransplantasjon mellom to kadavere.

Det ser ut til at hode-mot-hode-transplantasjoner godt kan forbli science fiction-stoffet i en stund framover. : men det er på ingen måte umulig at fiksjon blir virkelighet hos noenpunkt i en ikke så fjern fremtid.