Å ta kontroll over Italia var langt fra lett for romerne. I århundrer ble de motarbeidet av forskjellige nabomakter: latinerne, etruskerne, italienske-grekerne og til og med gallerne. Likevel var uten tvil Romas største rivaler et krigersk folk kalt samnitter.

'Samnitter' var navnet som ble gitt til en konføderasjon av innfødte italiote-stammer. De snakket det oskiske språket og bodde i det indre av det sørlige sentrale Italia i en region dominert av Apenninene. Romerne kalte regionen Samnium etter disse menneskene.

Samniums tøffe terreng bidro til å smi disse stammemennene til noen av de mest herdede krigerne på den italienske halvøya.

Regionen Samnium i Central Italia.

Samnittenes tidlige historie

Før det 4. århundre f.Kr. var kunnskapen vår om samnittene relativt sparsom, selv om vi vet at de regelmessig raidet mer lukrative naboregioner: rike fruktbare land i Campania overveiende, men noen ganger raidet de også Latium lenger nord.

Vi husker best samnittene i dag som virulente fiender av romerne, men disse to folkene hadde ikke alltid slike fiendtlige forhold. Livy, den romerske historikeren som forskere forsiktig stoler på for samnittisk historie, nevner at det i 354 f.Kr. ble inngått en traktat mellom de to folkene som etablerte Liris-elven som grensen til hverandres innflytelse.

Men traktaten varte ikke lenge.

Liri (Liris)-elven i det sentrale Italia. En tid markerte det grensen for samnittiske og romerske innflytelsessfærer.

Fiendtligheter bryter ut: Samnittkrigene

I 343 f.Kr. på deres territorium, tryglet romerne om å beskytte dem mot deres krigerske naboer.

Romerne gikk med på det og sendte en ambassade til samnittene og krevde at de skulle avstå fra fremtidige angrep på Campania. Samnittene nektet direkte og den første samnittiske krigen brøt ut.

Flere romerske seire senere nådde samnittene og romerne en forhandlet fred i 341 f.Kr. De gamle innflytelsessfærene ble gjenopprettet ved Liris-elven, men Roma opprettholdt kontrollen over lukrative Campania – et nøkkeloppkjøp i Romas fremvekst.

Den store krigen

Sytten år senere brøt krigen igjen ut. ut mellom romerne og samnittene i 326 f.Kr.: Den andre samnittiske krigen, også kjent som 'den store samnittkrigen'.

Krigen varte i over tjue år, selv om kampene ikke var uavbrutt. Det ble symbolisert av periodiske år med fiendtligheter der bemerkelsesverdige seire ble oppnådd av begge sider. Men krigen var også preget av lengre perioder med relativ passivitet.

En av samnittenes mest kjente seire i denne krigen ble vunnet i 321 f.Kr. ved Caudine Forks der en samnitthæren fanget vellykket en stor romersk styrke. Romerne overga seg før et eneste spyd ble kastet, men det som gjorde seieren så viktig var hva samnittene gjorde neste gang: de tvang fienden til å gå under et åk – et ydmykende symbol på underkastelse. Romerne var fast bestemt på å hevne denne ydmykelsen og slik fortsatte krigen.

En fred ble til slutt avtalt i 304 f.Kr. etter at romerne beseiret samnittene i slaget ved Bovianum.

A Lucanian freske som skildrer slaget ved Caudine Forks.

I løpet av seks år brøt det imidlertid ut krig igjen. Denne var mye raskere enn forgjengeren, og kulminerte med en avgjørende romersk seier mot en stor koalisjon av samnitter, gallere, umbrere og etruskere i slaget ved Sentinum i 295 f.Kr.

Med denne seieren ble romerne hovedmakt i Italia.

Opprør

Likevel viste samnittene seg fortsatt som en torn i øyet for Roma de neste to århundrene. Etter Pyrrhus' ødeleggende seier ved Heraclea i 280 f.Kr., reiste de seg mot Roma og stilte seg på Pyrrhus' side, og trodde han ville vinne.

Et halvt århundre senere reiste mange samnitter igjen mot Roma etter Hannibals knusende seier ved Cannae.

Som historien viser, forlot imidlertid både Pyrrhus og Hannibal Italia tomhendte, og de samnittiske opprørene ble dempet.

Den sosiale krigen

Det gjorde samnittene. ikke stopgjorde opprør etter Hannibals avgang. I 91 f.Kr., over 100 år etter at Hannibal forlot Italias kyster, slo samnittene seg sammen med mange andre italienske stammer og reiste seg i væpnet opprør etter at romerne nektet å gi dem romersk statsborgerskap. Denne borgerkrigen ble kalt den sosiale krigen.

En tid ble Bovianum, samnittenes største by, til og med hovedstaden i en italiensk utbryterstat.

Romerne gikk til slutt seirende ut i 88 f.Kr. , men først etter at de hadde gått med på de italienske kravene og gitt samnittene og deres allierte romersk statsborgerskap.

Slaget ved Colline-porten.

Samnittenes siste hoorah

Under borgerkrigene til Gaius Marius og Sulla støttet samnittene marianerne med ødeleggende konsekvenser.

I 82 f.Kr. landet Sulla og hans veteranlegioner i Italia, beseiret marianerne ved Sacriportus og erobret Roma . I et siste forsøk på å gjenerobre Roma, kjempet en stor mariansk styrke, hovedsakelig av samnitter, mot Sullas støttespillere utenfor den evige byen i slaget ved Colline-porten.

Før slaget beordret Sulla sine menn å vise samnittene. ingen nåde og etter at mennene hans vant dagen, lå mange tusen samnitter døde på slagmarken.

Fortsatt, til tross for Sullas brutale kommando, fanget mennene hans noen av samnittene, men Sulla fikk dem snart brutalt slaktet med kaste pil.

Sulla stoppet ikke dersom Strabo, en gresk geograf som skrev over 100 år senere, bemerket:

"Han ville ikke slutte å gjøre proskriptioner før han enten hadde ødelagt alle samnitter av betydning eller forvist dem fra Italia ... han sa at han hadde innsett av erfaring at en romer kunne aldri leve i fred så lenge samnittene holdt sammen som et separat folk.»

Sullas folkemord mot samnittene var brutalt effektivt og aldri igjen reiste de seg mot Roma – deres folk og byer redusert til en skygge av deres tidligere prestisje.