The Rainbow Portrait er et av de mest spennende bildene av Elizabeth I. Tilskrevet Isaac Oliver, en  engelsk   portrettminiatyrmaler, er portrettet i halv naturlig størrelse av dronning Elizabeth av kunstnerens klart største bevarte verk.

I ekte Tudor-stil er portrettet full av chiffer, symbolikk og hemmelige betydninger, og det fungerer for å konstruere et veldig kalkulert bilde av dronningen. Ved å holde en regnbue, for eksempel, blir Elizabeth fremstilt som et nærmest guddommelig, mytisk vesen. I mellomtiden bidrar hennes ungdommelige hud og perler – assosiert med renhet – til å fremme Elizabeths jomfrukult.

The Rainbow Portrait henger fortsatt i de overdådige omgivelsene til Hatfield House, blant en rekke storslåtte malerier, fine møbler og delikate billedvev.

Her er historien til Rainbow Portrait og dets mange skjulte meldinger.

Dette er kanskje Isaac Olivers mest kjente verk, "Ung mann sitter under et tre", malt mellom 1590 og 1595. Det holdes nå i Royal Collection Trust.

En visjon om prakt

Elizabeth I var spesielt bevisst på sitt personlige utseende og passet på å konstruere et bilde for å formidle rikdom,autoritet og makt. Når man ser på dette portrettet, ser det ut til at Oliver ikke var i humør til å fornærme sin beskytter.

Oliver presenterer en vakker kvinne i ungdommens blomst, med grasiøse trekk og plettfri hud. I virkeligheten var Elizabeth nesten 70 år gammel da maleriet ble til i 1600. Bortsett fra blatant smiger, var budskapet klart: dette var Elizabeth, den udødelige dronningen.

Nærbilder av 'Rainbow Portrait' av Elizabeth I. Tilskrevet Marcus Gheeraerts den yngre eller Isaac Oliver.

Bildekreditt: Hatfield House via Wikimedia Commons / Public Domain

Nok en gang tar Elizabeth på seg ekstravagante klær som passer hennes kongelige status. Hun drypper av juveler og overdådige stoffer, alt som henspiller på majestet og prakt. Overdelen hennes er utsmykket med delikate blomster og hun er dekket av juveler – tre perlekjeder, flere rader med armbånd og en tung brosje i form av et kors.

Håret og øreflippene hennes glitrer også av edelstener. Faktisk var Elizabeth kjent for sin kjærlighet til mote. En inventar samlet i 1587 sa at hun eide 628 smykker, og ved hennes død ble over 2000 kjoler registrert i den kongelige garderobe.

Men dette var ikke bare ekstrem sartorial overbærenhet. 1500-tallet var en tidsalder hvor kleskoder ble strengt håndhevet: 'sumptuary-lover' introdusert av Henry VIII fortsatte til 1600. Disse reglene var envisuelt verktøy for å implementere status, som ble håpet å håndheve orden og lydighet til kronen.

Regler kan si at bare hertuginner, marsjoninner og grevinner kan bære klede av gull, vev og pels fra sabler i sine kjoler, kjortler, bukser og ermer. Så Elizabeths luksuriøse stoffer antyder ikke bare en kvinne med stor rikdom, de indikerer også hennes høye status og betydning.

En labyrint av symbolikk

Elizabethansk kunst og arkitektur var fylt med chiffer og skjulte betydninger, og Rainbow Portrait er intet unntak. Dette er en labyrint av symbolikk og allegori, som alle henspiller på dronningens majestet.

I Elizabeths høyre hånd holder hun en regnbue, i tillegg er det innskrevet et latinsk motto "NON SINE SOLE IRIS", som betyr "ingen regnbue uten en sol". Meldingen? Elizabeth er Englands sol, et guddommelig lys av nåde og dyd.

Bygger på denne ideen om Elizabeth som en mytisk, gudinnelignende skikkelse, og hennes t rante slør og blanke blondebroderte krage gir henne en følelse av det overjordiske. Kanskje Oliver hadde Edmund Spensers episke dikt, Fairie Queene , i tankene, som ble utgitt ti år før, i 1590. Dette var et allegorisk verk som priste Elizabeth I og forkjempet elisabethanske forestillinger om dyd. Det var, ifølge Spenser, ment å "forme en gentleman eller edel person i dydig og mild disippel".

1500-talletportrett av Edmund Spenser, engelsk renessansepoet og forfatter av The Faerie Queene.

Image Credit: Wikimedia Commons / Public Domain

I Elizabeths venstre hånd sporer fingrene hennes kanten på den brennende oransje kappen hennes , dens glitrende glans vekket til live av Olivers klatt av bladgull. Mest bisarre nok er denne kappen dekorert med menneskelige øyne og ører, noe som tyder på at Elizabeth var alt-seende og alt-hørende.

Det var sannsynligvis et nikk til de mange opprørene, komplottene og konspirasjonene som hadde blitt knust eller forpurret gjennom livet hennes (mange av hennes strålende spionmester Francis Walsingham). Skapningen på venstre erme hamrer inn poenget – denne smykkede slangen representerer Elizabeths list og visdom.

Jomfrudronningen

Den kanskje mest varige arven etter Elizabeths portretter var jomfrudronningens kult, som er sterkt foreslått i regnbueportrettet. Perlene som draperer kroppen hennes henspiller på renhet. Det knyttede kjedet antyder jomfrudom. Det bleke, glødende ansiktet hennes – malt med hvit led – antyder en kvinne med ungdommelig uskyld.

Det er kanskje en overraskende kult å oppmuntre i lys av Elizabeths manglende evne til å produsere en arving og sikre stabilitet for landet. Å fremheve ethvert aspekt av Elizabeths kvinnelighet var et dristig trekk, for kvinner ble ansett for å være svake, biologiske mutasjoner av naturen, underlegne biologisk,intellektuelt og sosialt.

Tidligere på århundret argumenterte den skotske ministeren og teologen John Knox hardt mot kvinnelig monarki i sin avhandling, The First Blast of the Trumpet Against the Monstrous Regiment of Women . Den erklærte:

«Å fremme en kvinne til å bære styre, overlegenhet, herredømme eller imperium over ethvert rike, nasjon eller by er:

A. Avskyelig mot naturen

B. Contumely til Gud

C. Undergraving av god orden, all rettferdighet og rettferdighet»

For Knox var det bare altfor åpenbart at en «kvinne i sin største perfeksjon ble laget for å tjene og adlyde mannen, ikke for å styre og befale ham».

Portrett av John Knox av William Holl, ca. 1860.

Image Credit: National Library of Wales via Wikimedia Commons / Public Domain

I lys av dette er Elizabeths eierskap til hennes jomfrukult enda mer imponerende. Noen historikere har til og med antydet at de turbulente religiøse endringene i århundret kan ha banet vei for denne posisjoneringen. Den protestantiske reformasjonen så England bevege seg bort fra katolske bilder og kultur.

Ettersom bildet av Jomfru Maria ble utryddet fra den nasjonale bevisstheten, ble det kanskje fortrengt av en ny Jomfrukult: Elizabeth selv.