793 så ankomsten av de skandinaviske vikingene til engelske kyster. En relativt liten kontingent ble sett i land på sørvestkysten, og den lokale shire reeve gikk for å hilse på dem, og trodde de var kjøpmenn. De slaktet ham og følget hans – et symbol på ting som kommer.

Vikingsagaene forteller hvordan deres fulle invasjon av England var fordi Aella, kongen av Northumbria hadde drept den berømte danske kongen, Ragnar Lodbrok. Sønnene hans, Ivar, Ubba og Halfdan var de som ledet 'Great Heathen Army' (som den ble kjent i Anglo-Saxon Chronicles) over havet for å ta hevn på Northumbria og, med tiden, hele England.

Her er tre viktige kamper for tiden.

1. Slaget ved York

Ivars hær landet først i East Anglia i 865, og de lokale East Anglians saksøkte raskt for fred. De skaffet vikingene skatter, husly, mat og hester – under forutsetning av at de ikke la riket øde. Vikingene sa ja: de ventet på forsterkninger. Så snart de ankom sent på høsten 866, marsjerte Ivar styrkene sine nordover.

1. november dirigerte vikingene angelsaksiske styrker i York, som var hovedstaden i Northumbria på det tidspunktet. De hadde overrasket forsvarerne ettersom det var vanlig at ingen kamper ble utkjempetvinteren, og Northumbria var midt i en borgerkrig på den tiden. Ivars ukonvensjonelle taktikk fungerte og Yorks forsvar ble vasket bort med relativ letthet.

Det var ikke før våren etter at de feidende saksiske tronbeskytterne til Northumbria, Osberht og Ælla (mannen som hadde drept Ragnar) , slo seg sammen for å kaste vikingene ut av landet deres.

Overfallet begynte bra. Disse vikingene stilte opp før byen ble omdirigert og sendt på flukt bak Yorks romerske murer. Den nordumbriske hæren fulgte raskt etter, og fant at den gamle muren smuldret opp og forsvaret i forfall. De rev ned den spinkle palisaden og stormet ut i de trange gatene etter Ivars retirerende hær.

Vikingene blir ofte fremstilt som fryktinngytende og brutale i krig, men sjelden som intelligente taktikere. Slaget ved York er imidlertid bevis på det motsatte. Enhver fordel som Northumbrianerne hadde i antall (hjulpet av deres utkreving av landets bondearbeidere) ble fullstendig opphevet i de trange gatene i York.

Bønder sto overfor dyktige leiesoldater i enkeltkamp. Resultatet ble et blodbad: en stor prosentandel av den nordumbriske hæren ble drept. Ivars første kampanje ble en suksess; Northumbria tilhørte ham. Han installerte raskt en dukkekonge, Ecgberht, for å regjere på hans vegne.

2. Slaget ved Englefield

Ved slutten av 870 den storeHeathen Army hadde kontroll over Northumbria og East Anglia. Ivars bror Halfdan slo til fra basen deres i East Anglia ved Wessex, og grep byen Reading i slutten av desember 870 med relativ letthet og forvandlet den til en vikingbase. Derfra begynte de å raide og plyndre det rike landskapet i Wessex.

Et kart som viser rutene til den store hedenske hæren mellom 865 og 878.

Før årets slutt Halfdan og en annen mektig høvding, Bagsecg, var ute og søkte på landsbygda langs bredden av elven Kennet. En fremrykningsstyrke fra Wessex hær, ledet av Ealdorman Aethelwulf, møtte dem i kamp, ​​og overrumplet dem fullstendig.

Kampen var kort og vikingene ble styrtet. De gjorde to feil i kampen: splittet styrkene sine og undervurderte motstanderen. Den ene halvdelen av hæren hadde angrepet sakserne opp en bakke mens den andre hadde beveget seg for å slå til mot den fremrykkende styrken.

Gjennom en kombinasjon av overraskelse og fryktinngytende besluttsomhet i forsvaret av sitt eget land, styrkene til Wessex ødela vikingstyrkene og sendte de overlevende tilbake til Reading med historier om den første avgjørende seieren for sakserne. Det var imidlertid kortvarig, og flere andre kamper skjedde i rask rekkefølge, og etterlot angelsakserne og vikingene i noe av en dødgang.

3. Alfred den store og slaget ved Edington

I 878Det angelsaksiske England var på randen av utslettelse. I begynnelsen av året brøt vikingene, ledet av Guthrum (en av mange selvutnevnte danske konger) tidligere fredsbetingelser mellom ham og Alfred og satte i gang et overraskelsesangrep på Chippenham, hvor Alfred oppholdt seg over vinteren.

Chippenham var dårlig rustet til å takle overraskelsesangrepet: Alfred ble tvunget til å flykte fra Guthrums styrker og hans hær var spredt og lederløs. Alfred søkte tilflukt i myrområdene i Somerset, hvor han befestet sin posisjon og satte i gang geriljaangrep mot de danske okkupantene.

Hørte nyheter om deres kongens overlevelse og mot til å kjempe videre mot inntrengerne, mange fra Wessex, herrer og herrer og vanlige menn reiste til de skjulte øyene i Somerset-myrene for å bli med Alfred.

En berømt statue av kong Alfred i byen Winchester.

Våren 878, kong. Alfred hadde samlet en stor nok styrke til å møte Guthrum på utmarka. Det var et terningkast. I stedet for å tjene små deler av landet sitt tilbake stykke for stykke, valgte Alfred å konfrontere Viking-lederen direkte. Hvis han vant, ville han gjenvinne riket sitt med én seier. Hvis han tapte, kan det være katastrofalt.

Dette banebrytende slaget ble utkjempet på åsene ved landsbyen Edington, nemlig det gamle jernalderfortet Bratton. Guthrum valgte bakken, og plasserte seg mellom Alfred ogChippenham og fremtvinge en kamp på hans premisser.

Guthrums hovedfort var plassert innenfor de gamle vollene til jernalderfortet – da var det bare hauger med gress dekket jord, men med en grøft foran seg. ga fortsatt et anstendig hinder. Lite detaljert beskrivelse overlever av slaget, til tross for dets berømmelse og betydning, men munken Asser, Alfreds biograf og rådgiver, skrev at:

'[Alfred] flyttet styrkene sine og kom til et sted som heter Edington, og kjempet heftig med en kompakt skjoldmur mot hele vikinghæren holdt han ut lenge resolutt; til slutt vant han seier gjennom Guds vilje.’

Måten åpne kamper ble utkjempet på denne tiden var to vegger av skjold presset mot hverandre – selve vekten av de motstridende kreftene knuste dem i sentrum sammen. Det ville ha vært blodig og brutalt, med et stort antall av begge sider skadet eller døde.

Dette er fortet som Guthrum (Blå) valgte for å sette sine kamplinjer. Alfred (Rød) angrep gjennom grøfta og over vollene for å oppnå seier.

Til slutt valgte Guthrum å flykte og kjempe en annen dag. Da han forlot slaget, smuldret vikingskjoldmuren opp og,

'Alfred ødela vikingene med store nedslakting, og forfulgte dem som flyktet så langt som til festningen, og hugget dem ned.'

Med ett slag hadde Alfred vunnet tilbake sitt rike; enda viktigerehan hadde imidlertid vist at vikingene ikke var uslåelige. Gjenvinningen av Wessex startet en serie hendelser som skulle ende med at Alfreds etterkommere ble herskere over et forent England. Men det var fortsatt mange kamper å komme.