Den eneste kvinnen på mer enn tre årtusener som har styrt Kina i sin egen rett, Wu Zetian (624-705) var også en av de mest kontroversielle monarkene i kinesisk historie.

Kjent for sin egen skyld. skjønnhet, politisk skarpsindighet og utholdenhet, hun var også manipulerende, hensynsløs og direkte morderisk. Hennes overtak og regjeringstid var gjennomsyret av blod og redsel, men hun forble overveldende populær.

Keiserinne Wu var uten tvil en ekstraordinær leder og kvinne – en som tok hver regelbok og rev den i filler. Her er 10 fakta om den legendariske herskeren.

1. Hun startet som en keiserlig konkubine

En kinesisk skildring fra 1600-tallet av keiserinne Wu, ca. 1690 (Kreditt: Dash, Mike).

Wu Zetian ble født inn i en rik familie. Faren Wu Shiyue sørget for at hun var godt utdannet – en egenskap som var uvanlig blant kvinner. Hun ble oppmuntret til å lese og lære om statlige anliggender, skriving, litteratur og musikk.

I en alder av 14 ble hun tatt inn for å være en keiserlig konkubine til keiser Taizong (598-649). Hun begynte livet ved hoffet i vaskeriet, men hennes skjønnhet og intelligens inspirerte keiseren til å gjøre henne til sin sekretær.

I en alder av 14 ble Wu tatt inn for å være en keiserlig konkubine til keiser Taizong (kreditt) : National Palace Museum, Taipei).

Hun fikk tittelen cairen , 5. rangerte keiserlige konsort. Som konkubine hadde hun seksuelle forhold til keisereni tillegg til å fungere som hans sekretær, spille musikk og lese poesi.

2. Hun hadde en affære med keiserens sønn

Mens keiser Taizong fortsatt levde, hadde Wu en affære med sin yngste sønn, Li Zhu (628-683). Da Taizong døde i 649, etterfulgte Li ham som keiser Gaozong.

Som vanlig praksis etter en keisers død, fikk Wu og de andre konkubinene hodet barbert og ble begrenset til et klostertempel for å leve ut livet i kyskhet .

Men når Li Zhi ble keiser, var noe av det første han gjorde å sende bud etter Wu og få henne brakt tilbake til retten, selv om han hadde en kone og andre medhustruer.

Etter at keiser Taizong døde, ble Wu medhustru til sønnen sin, keiser Gaozong (Kreditt: British Library).

På begynnelsen av 650-tallet var Wu den offisielle konkubinen til keiser Gaozong, og hadde tittelen zhaoyi – den høyeste rangeringen av de 9 konkubinene i andre rangering.

3. Hun kan ha myrdet sin egen baby

I 654, kort tid etter at hun fødte en datter, døde babyen. Wu anklaget keiserinne Wang – kona til keiser Gaozong – for drap.

Keiseren var overbevist om at Wang hadde kvalt babyen av sjalusi, og hun ble til slutt avsatt. I 655 ble Wu Gaozongs nye keiserinnekonsort.

Tradisjonell folklore og historikere tror Wu kan ha drept sitt eget barn for å ramme keiserinne Wang i en maktkamp.

4. Hunavsatte sønnene sine for å bli keiserinne

Ved keiser Gaozongs død i 683 ble Wu enkekeiserinne og sønnen Li Zhe (656-710) tok tronen som keiser Zhongzong.

Den nye keiseren viste umiddelbart tegn på å være ulydig mot moren sin, så enkekeiserinne Wu og hennes allierte avsatte ham og sendte ham i eksil.

Wu erstattet ham med sin yngste sønn Li Dan, som ble keiser Ruizong (662-716). Ruizong forble en virtuell fange, dukket ikke opp ved noen keiserlige funksjoner og ble aldri flyttet inn i de keiserlige kvartalene.

I 690 avsatte Wu sønnen hennes og erklærte seg selv huangdi eller "keiserinne Regnant".

5. Hun etablerte sitt eget dynasti

Wus "Zhou-dynasti", ca. 700 (Kreditt: Ian Kiu / CC).

Etter å ha tvunget sønnen til å gi etter sin trone, utropte keiserinne Regnant Wu seg selv som herskeren over det nye "Zhou-dynastiet", oppkalt etter det historiske Zhou-dynastiet (1046- 256 f.Kr.).

Fra 690 til 705 var det kinesiske imperiet kjent som Zhou-dynastiet. Imidlertid er det tradisjonelle historiske synet å avvise Wus "Zhou-dynasti".

Siden dynastier per definisjon involverer rekkefølgen av herskere fra én familie, og Wus "Zhou-dynasti" begynte og sluttet med henne, oppfyller det ikke tradisjonelt konsept for et dynasti.

6. Hun var hensynsløs i og utenfor familien sin

Wu eliminerte mange av hennes rivaler – reelle, potensielle eller oppfattede – ved hjelp av døden. Metodene hennesinkludert henrettelse, selvmord og mer eller mindre direkte drap.

Hun organiserte en serie drap i sin egen familie og beordret selvmord til barnebarnet og barnebarnet, og forgiftet senere sin egen mann.

Legenden sier at da keiserinne Wang ble degradert for angivelig å ha drept Wus baby, beordret Wu at hendene og føttene hennes skulle kuttes av og at den lemleste kroppen hennes skulle kastes i et kar med vin.

Under hennes regjeringstid, forskjellige aristokratiske familier, lærde og seniorbyråkrater ble henrettet eller tvunget til å begå selvmord, og tusenvis av medlemmer av deres familier ble gjort til slaver.

7. Hun opprettet en hemmelig politistyrke og spioner

Wus konsolidering av makt var avhengig av et system av spioner, som hun fortsatte å utvikle under sin regjeringstid i retten og i hele landet, så hun ville bli gitt tidlig advarsel om noen komplotter for å true hennes stilling.

Hun installerte også kobberpostkasser utenfor keiserlige regjeringsbygninger for å oppmuntre folket i riket til å rapportere hemmelig om andre.

8. Hun var en populær og elsket monark

Giant Wild Goose Pagoda, gjenoppbygd under Wus «Zhou-dynasti» (Kreditt: Alex Kwok / CC).

Wu kom til makten kl. en tid i Kina med økende levestandard, en stabil økonomi og et generelt høyt nivå av tilfredshet.

Mange av hennes offentlige reformer var populære fordi forslagene kom fra folket selv. Dette hjalp hennefå, og opprettholde, støtte for sitt styre.

Wu eliminerte alt byråkratiet ved å etablere en direkte kommunikasjonslinje mellom folket og seg selv.

Hun brukte forskjellige edikter for å gi hjelpehandlinger for de lavere klassene, inkludert utvidelse av rekrutteringen til statlig tjeneste til å inkludere vanlige mennesker, og sjenerøse forfremmelser og lønnsøkninger for de lavere gradene.

9. Hun var en vellykket militærleder

Wu brukte sine militære og diplomatiske ferdigheter for å styrke sin posisjon. Nettverket hennes av spioner og hemmelig politi tillot henne å stoppe potensielle opprør før de hadde en sjanse til å starte.

Hun fulgte en militær strategi for å utvide imperiet til dets lengste utstrekning i Sentral-Asia og gjenerobret de 4 garnisonene i Vestlige regioner som hadde falt til det tibetanske riket i 670.

Hun var også i stand til å gjenåpne Silkeveien, som hadde blitt stengt på grunn av en ødeleggende pest i 682 og raid fra nomader.

Wu bidro sterkt til Longmen-grottene i Luoyang, Henan (Kreditt: Anagoria / CC).

10. Hun ble tvunget til å abdisere

Mot slutten av 690-tallet begynte Wus grep om makten å glippe ettersom hun brukte mindre tid på å styre Kina og mer tid med sine unge elskere.

Forholdet hennes til sine to favoritter – et par unge brødre kjent som Zhang-brødrene – forårsaket en del skandale og hun ble avhengig av en rekke eksotiske afrodisiaka.

I 704,Rettstjenestemenn kunne ikke lenger tolerere hennes oppførsel og beordret drapet på Zhang-brødrene.

Hun ble tvunget til å abdisere tronen til fordel for sin eksil sønn og tidligere keiser Zhongzong og hans kone Wei. Wu døde et år senere.