Tilbake på 1900-tallet sa den begavede romanforfatteren og dramatikeren Dorothy Sayers at det engelske språket eide et "bredt, fleksibelt og tospråklig ordforråd."

Det hun mente var at engelsk har to toner. For hvert ord som er forankret i en "barbarisk" tunge som angelsaksisk, er det et ord fra latin for det samme. Så forfattere kan velge mellom det gamle engelske "ansiktet" eller det latinske "visage"; "høre" eller "auditiv"; "berøring" eller "sans". Listen fortsetter.

Latin blir ofte referert til som et morsmål fordi så mange moderne språk stammer fra henne. Disse inkluderer fransk, rumensk, italiensk, spansk og mange andre. Disse kalles "romantiske" språk fordi de stammer direkte fra den "romerske" tungen, latin.

Men engelsk er ikke et romantisk språk. Det er et vestgermansk språk som utviklet seg langt borte fra Roma.

Og likevel er over 60 % av engelske ord latinbaserte. Disse har en tendens til å være lengre og finere ord, så jo flere stavelser du legger til, jo høyere prosentandel. Hvordan skjedde dette? Hvordan ble engelsk over-halv-romantisk, eller som Dorothy sa det, "dobbelt tunge"?

Historien begynner på 1400-tallet.

Engelsk er et "vulgært" språk

På 1400-tallet hadde engelsk ikke produsert noen store poeter, filosofer eller dramatikere. Det eneste unntaket var Geoffrey Chaucer, middelalderskribenten av The Canterbury Tales, og kanskje noen andreforfattere.

Men de ble sett på som unntaket som beviste regelen: Engelsk var et lavt, grovt og «barbarisk» språk med liten litterær eller kunstnerisk verdi. Alle store hjerner eller kunstnere som kom ut av England på denne tiden foretrakk å skrive på latin. De mente engelsk var utilstrekkelig for høye ideer eller kunstneriske uttrykk.

Portrett av Geoffrey Chaucer.

John Wycliffe og bibeloversettelse

For å virkelig forstå utsiktene, må vi trenger å komme inn på litt religionshistorie (som også fungerer som språkhistorie). På 1300-tallet ønsket John Wycliffe, en høyt utdannet engelskmann, å oversette Bibelen til engelsk. Han møtte mye motstand fra kirken og regjeringen.

En sentral innvending var at engelsk rett og slett ikke var godt nok for den hellige skrift. Den gang trodde alle at Bibelen var Guds Ord. Som sådan inneholdt den de høyeste og vakreste sannhetene, så, mente de, burde den oversettes til et språk som passer.

Men dette betydde ikke bare eldgamle språk som latin. Ethvert språk ville gjøre det, så lenge det var veltalende. Faktisk var det noen få franske bibler som sirkulerte i England på den tiden.

Hvis Wycliffe hadde ønsket å lage en ny oversettelse av Bibelen på fransk, ville det ikke vært kontroversielt. Men engelsk ble sett på å være spesielt «base», «stygg» og «vulgær».

Etter Wycliffe-kontroversen,Engelsktalende mennesker hadde en fornyet følelse av utilstrekkelighet til morsmålet sitt. Faktisk dukket nesten ingen originale verk av teologi, vitenskap, poesi eller filosofi opp på engelsk for det neste århundret. Så hva endret seg?

Trykkpressen

En tidlig 1900-talls rekonstruksjon av Johannes Gutenberg og hans trykkeri.

Etter et tøft århundre da den vanlige lekleser ikke var sannsynlig å finne noen kompleks tekst på det vanlige språket, var det en plutselig eksplosjon i oversettelsesarbeidet. Dette var et svar på oppfinnelsen av trykkpressen og en økning i leseferdigheten.

Men dette betydde ikke at oversetterne plutselig fant en ny forståelse for engelsk. Akkurat det motsatte.

For eksempel, i innvielsen av sitt andaktsarbeid, ber Robert Filles om unnskyldning for å ha overført en fransk tekst til den "klare og enkle uhøfligheten" på hans engelske tunge.

Tilsvarende, i innvielsen av sin oversettelse av Thomas Mores Utopia (1551), betror Ralph Robinson at han hadde nølt med å sende den på trykk fordi «den barbariske uhøfligheten i min [engelske] oversettelse» falt altfor under veltalenheten til den originale latinen.

Engelsk og veltalenhet

Engelsk manglet veltalenhet. På den tiden betydde veltalenhet «et ord som passer til betydningen». Akkurat som du ikke ville kle en konge i filler, eller en bonde i silkekapper, slik ville du ikke kle en vakker tekst i"uhøflig engelsk drakt." Når et vakkert ord samsvarte med en vakker betydning, ble språket ansett som veltalende.

På 1500-tallet finner vi ingen engelsk forfatter som påstår noen litterær eller veltalende kvalitet for sitt arbeid. Engelsk hadde et lavt rykte. Og ikke bare av utlendinger. Engelsktalende som morsmål så på sitt eget språk med forakt.

Neologisering

Engelsk manglet veltalenhet. Det var "karrig" eller "mangelfull", noe som betydde at det engelske vokabularet manglet like analoger til ord på latin, gresk og andre språk. Den foreslåtte løsningen fra oversettere var å låne, og derved berike det engelske språket med fremmedord.

I dag kaller vi dette neologisering: skapelsen eller introduksjonen av nye ord i et språk.

I England ble neologisering en vanlig begrunnelse for oversettelsesarbeid. På den tiden var aktelsen til et språk mengden læring det inneholdt, så engelsktalende så i økende grad på morsmålet sitt som konkurs. Måten å berike den var ved å plyndre litteraturen til andre, mer veltalende språk.

William Caxton og «romantiseringen» av engelsk

William Caxton viser det første eksemplaret av hans trykking til kong Edward IV ved Almonry, Westminster.

Fra og med William Caxton ble nesten alle utenlandske tekster brakt inn i England "engelsk" med det uttalte målet om å berike det engelske språket. Caxton valgtFranske og latinske bestselgere, som deretter kontinuerlig ble trykt på nytt av hans etterfølgere, som de Worde og Pynson.

Hensikten med å gjøre det, uttalte han, var

"til slutten at det kunne finnes like godt i Englands rike som i andre land."

Thomas Hoby deler den samme ideen i sin berømte oversetterbrev:

"In this pointe (I knowe not by what destinye ) Englishemen are muche inferior to well most all other Nations.”

Han fortsetter med å si at engelsktalende er inkompetente når det kommer til språk, og de motsetter seg oversettelse. Dette er feil, ifølge Hoby, for oversettelse

«hindrer læring, men den fremmer den, ja, den lærer seg selv».

På denne måten ansporet forakt for engelsk til oversettelse arbeid.

Resultatet? Engelsk litteratur ble oversvømmet med nye ord lånt fra latin, fransk og italiensk. Over tid ble disse naturalisert og ble en del av det vanlige språket.

Lære latin

I dag blir engelsk ikke lenger sett på som et "vulgært" språk. Etter arbeidet til 1500-tallets oversettere ble engelsk mye mer respektabelt i den litterære verden. Etterpå dukket det opp store filosofer, poeter og dramatikere (den viktigste er William Shakespeare) som publiserte betydelige verk på engelsk.

Disse brakte det til sin rett som en veltalende tunge egnet for høye ideer og stor kunstneriskuttrykk.

Det har seg slik at engelsks «adopsjon» av latin gjør det lettere for engelskspråklige som morsmål å lære latin. Takket være oversettere fra 1500-tallet er forholdet mellom engelsk og latin sterk.

Elevene trenger knapt å gjette at pater betyr «far», eller digitus betyr « finger» eller persona betyr «person». Latin kan skryte av hundrevis av engelske derivater.

Selv om engelsk ikke er et romansk språk, har det blitt dypt formet av mor latin gjennom århundrene. Så mye at vi kan si at engelsk er et av hennes adopterte barn. Å opprettholde dette forholdet kan bidra til å berike og forskjønne engelsk etter hvert som det fortsetter å utvikle seg. For å gjøre dette må vi først lære latin.

Blake Adams er frilansskribent og latinlærer. Hans oppgave er å koble moderne lesere med antikkens sinn. Han bor i Illinois med sin kone, katt og potteplante