Suez-kanalen strekker seg 120 miles, og forbinder Middelhavet med Rødehavet gjennom Isthmus of Suez i Egypt - en 75 mil bred landstripe som er grensen mellom kontinentene Afrika og Asia.

I dag er det en av verdens travleste handelsruter – rundt 10 % av verdenshandelen går gjennom Suez-kanalen, som gir den korteste direkte sjøen forbindelsen mellom Asia og Europa. Dette sparer skip fra å måtte gå hele veien rundt Afrika, og er en av de mest betydningsfulle maritime «snarveiene» som noen gang er bygget.

Hvordan ble kanalen unnfanget og hvilken innvirkning har den hatt siden starten?

Ideen til Suez-kanalen

I 1854 fikk den franske diplomaten Ferdinand de Lesseps godkjenning fra den egyptiske visekongen Said Pasha til å bygge en kanal over Suez-øyet. Suez Canal Company ble dannet i 1858 og byggingen startet i april 1859.

Det var ikke første gang en kanal her ble vurdert. Gamle kilder antyder eksistensen av en kanal mellom Rødehavet og Nilen så tidlig som i 1850 f.Kr., da det ble anlagt en vanningskanal som var farbar under flom – kjent som 'Faraoenes kanal'.

Kanalen ble utvidet under romerneog senere gjenåpnet av de tidlige araberne. Mens venetianere på 1400-tallet og franskmennene på 1600- og 1700-tallet hadde spekulert i muligheten for å bygge en kanal gjennom landtangen, var det først i 1798 da Napoleon sørget for at landmålere kunne vurdere gjennomførbarheten av en kanal som forbinder Middelhavet og Rødehavet at dette ble fullt ut vurdert. Resultatet ble en artikkel med tittelen « Canal des Deux Mers » (Canal of the Two Seas).

Ferdinand de Lesseps var 29 år gammel da han tjente som visekonsul i Egypt, han kom over dette samme papiret. I løpet av de neste 20 årene vendte han tilbake igjen og igjen til ideen om kanalen, men det var ikke før etter at hans kone og sønn døde av skarlagensfeber at de Lesseps kastet seg over oppgaven med å gjøre kanalen til en realitet.

De Lesseps håpet å finne ytterligere finansiering for prosjektet i Storbritannia, men han var veldig skuffet. Den britiske ingeniøren Robert Stevenson ble sendt for å vurdere planene og leverte en uinspirerende rapport til regjeringen, uten tvil påvirket av hans eget opplegg for en jernbane mellom Alexandria og Kairo. De Lesseps snakket personlig med statsminister Lord Palmerston, men fant at han var totalt motstander av ideen.

Likevel fortsatte han å søke britiske forretningsmenn om ideen, og da Stevenson fordømte metodene hans i parlamentet, utfordret de Lesseps ham til å en duell – men neiet slikt møte har noen gang skjedd.

Det var kun gjennom inngripen fra Said Pasha, som kjøpte 44 % av Suez Canal Company, at prosjektet ble holdt flytende.

Konstruksjon

Kanalens konstruksjon krevde en enorm arbeidsstyrke. Egyptiske bønder ble trukket inn med en hastighet på 20 000 hver tiende måned for å utføre arbeidet for hånd med hakker og spader. Imidlertid stoppet dette arbeidet i 1863 da Said Pasha ble etterfulgt av Ismail Pasha (Ismāʾīl Pasha), som forbød bruk av tvangsarbeid.

Som svar hentet Suez Canal Company inn damp- og kulldrevet spader og mudderskip som fullførte fjerningen av de 75 millioner kubikkmeterene med sand som kreves for å lage kanalen.

Små båter fortøyd ved vannkanten til Suez-kanalen ved Ismailia, 1860. Ferskvanns-Ismailia-segmentet av kanalen ble fullført i november 1862.

Bildekreditt: Francis Frith / Public Domain

Overdådig åpning

Suez-kanalen ble offisielt åpnet i en stor, forseggjort seremoni 17. november 1869 etterfulgt av et blendende fyrverkeri. Ismail Pasha var spesielt opptatt av å bruke arrangementet til å imponere europeiske ledere, blant dem den østerrikske keiseren Franz Josef, prinsen av Wales, prinsen av Nederland, og spesielt den franske keiserinne Eugenie. Mange muslimske ledere mottok imidlertid ikke en invitasjon.

Ismail unnet gjestene sine med et overdådig opphold ogfestingen fortsatte i flere uker. Dette inkluderte båtturer på Nilen, stopp for å spise i gamle templer eller under telt i ørkenen dekorert i rødt og gult sateng, og tradisjonelle arabiske seremonier med musikk, dansere, beduin-ryttere og ildspisere.

Innledende problemer

Til tross for den åpenbare fordelen med å kutte reisetider, opplevde kanalen først problemer med skip som gikk på grunn.

Suez-kanalen inneholder ikke sluser , og selv om det er omfattende rette lengder, inkluderer den åtte bend. I stedet for å ta den korteste ruten over isthmus (på 75 miles) bruker kanalen tre grunne innsjøer som en del av ruten - Lake Manzala, Lake Timsah og Bitter Lakes. I tillegg varierer toppografien til Isthmus of Suez, med hardere stein i sør, en smal dal som fører fra Timsah-sjøen, og til og med Nilen-alluvium i nord.

Da den først åpnet, bestod kanalen av en grunne kanal 8 meter dyp, 22 meter bred på bunnen og mellom 61-91 meter bred ved overflaten, med bukter bygget hver 5-6 mil for å la skip passere hverandre. Dette skulle imidlertid vise seg å være utilstrekkelig.

Mellom 1870-1884 ble omtrent 3000 skip satt på bakken på grunn av kanalens smalhet og bøyning, noe som påvirket global handel. Dette førte til store forbedringer som begynte i 1876, bare 7 år etter kanalenåpning, inkludert utvidelse og utdyping av kanalen.

Strategisk betydning

Etter å ha vært nedsettende for kanalprosjektet, ble Storbritannia snart svært klar over dets strategiske betydning. Kanalen hadde en umiddelbar og dramatisk effekt på verdenshandelen. Kombinert med den amerikanske transkontinentale jernbanen (ferdigstilt seks måneder før kanalen), gjorde det mulig å sirkle verden på rekordtid. Kanalens nye rute fra Europa til Fjernøsten halverte også reisetiden mellom Storbritannia og India.

I 1875 førte økonomiske problemer til at Ismāʾīl Pasha solgte Egypts andeler i kanalen til Storbritannia (Storbritannias kjøp var på initiativ av statsministeren, Benjamin Disraeli), med franske aksjonærer som fortsatt har majoriteten.

Lokal uro foranlediget av et nasjonalistisk opprør betydde at 7 år senere invaderte og okkuperte Storbritannia Egypt i 1882, og tok full kontroll – selv om det nominelt var Egypt forble en del av det osmanske riket. Storbritannias representant moderniserte regjeringen og undertrykte opprør og korrupsjon, og la deretter til rette for økt trafikk på kanalen.

Storbritannia forsvarte den strategisk viktige passasjen mot et stort ottomansk angrep i 1915, under første verdenskrig og under anglo- Den egyptiske traktaten fra 1936 som ga Egypts uavhengighet, fikk Storbritannia lov til å opprettholde en defensiv styrke påkanalen.

Kart over Suez-kanalen, ca. 1914. Kreditt: Karl Baedeker / Public Domain

Med begynnelsen av andre verdenskrig ble italiensk-tyske forsøk på å erobre kanalen slått tilbake under Nord-Afrika-kampanjen, hvor kanalen ble stengt for aksefart. Til tross for at Storbritannia ga fra seg sin militære tilstedeværelse i andre deler av Egypt etter krigens slutt, fortsatte de å holde sine styrker i militære installasjoner langs kanalen, i tilfelle fremtidig krig med sovjetblokken.

Likevel, etter Egypt forkastet traktaten i 1951, innen 1954 gikk Storbritannia med på å fjerne sine tropper, og fullførte tilbaketrekningen den 18. juli 1956.

1956 Suez-krisen og blokade av kanalen

Spenningene blusset opp igjen i 1956 under «Suez-krisen». Egyptiske overturer mot Sovjetunionen hadde fremmet Storbritannia og Amerika til å trekke støtten til byggingen av Aswan-demningen, noe som resulterte i at egyptisk president Nasser nasjonaliserte kanalen og overførte den til Suez Canal Authority, samt stengte Tiranstredet for alle israelere. skip. Egypt ble følgelig invadert av Israel, Frankrike og Storbritannia.

Røyk stiger opp fra oljetanker ved siden av Suez-kanalen under det første anglo-franske angrepet på Port Said, 5. november 1956.

Image Credit: Imperial War Museums / CC

Søkefølgende utvidelser og utdypinger til kanalen på 1960-tallet hadde økt kapasiteten, sammen medutvidelsen av forbipasserende bukter, men planene for ytterligere utvidelse ble forbigått av den arabisk-israelske krigen i juni 1967, hvor kanalen ble blokkert – forble uvirksom til 1975.

Under Konstantinopel-konvensjonen kan kanalen evt. nå fortsatt brukes "i krigstid som i fredstid, av hvert handelsfartøy eller krig, uten forskjell på flagg."

Kanalen i dag

I 2015 den egyptiske regjeringen fullførte et prosjekt på nesten 8,5 milliarder dollar for å oppgradere og utvide kanalen for å øke kapasiteten betydelig; nesten 18 miles ble lagt til den opprinnelige lengden på 102 miles.

Dybden er nå 24 meter på sitt maksimum, og bredden på navigasjonskanalen er mellom 200-210 meter. (Før dette hadde kanalen vært for smal for fri toveistrafikk, så skip ville passere i konvoier og bruke omkjøringsveier). Vanligvis tar det nå et skip 12-16 timer å passere kanalen, men likevel kan uventede hendelser oppstå.

23. mars 2021 ble Suez-kanalen blokkert i begge retninger av det enorme containerskipet av Golden-klassen Noen gang gitt. Med en kvart mil lang og 193 fot bred er Ever Given blant de største lasteskipene i verden. Skipet hadde vært på vei fra Kina til Nederland, men gikk på grunn etter at et kraftig vindkast blåste det ut av kurs, noe som resulterte i at det snudde sidelengs og dermed blokkerte kanalen – angivelig første gangkanalen hadde blitt blokkert ved et uhell siden åpningen.

Med rundt 30 % av globale containerfraktvolumer som passerte gjennom Suez-kanalen hver dag, hadde Ever Givens hindring av Suez-kanalen uunngåelig store konsekvenser for verdenshandelen og oljeprisen .

Ever Given-skipet blokkerer Suez-kanalen, 24. mars 2021

Bildekreditt: Inneholder modifiserte Copernicus Sentinel-data 2021