For tre århundrer siden vendte en walisisk sjømann seg til piratkopiering. I løpet av et år hadde han blitt den mest suksessrike piraten i sin tid - en tid vi nå kaller "The Golden Age of Piracy". I løpet av sin korte, men spektakulære karriere fanget han over to hundre skip – mer enn alle piratsamtidene hans til sammen.

Hans terrorvelde endte til slutt utenfor den vestafrikanske kysten i februar 1722, da han ble drept i et sjøslag med et britisk krigsskip. Hans bortgang, og masserettssaken og hengingen av mannskapet hans som fulgte, markerte den virkelige slutten på 'gullalderen'.

I dag huskes pirater som Blackbeard bedre enn denne unge waliseren, enten som deres beryktethet eller som deres vill utseende har fanget publikums fantasi. Men nå, tre hundre år etter at han først heiste det svarte flagget, er det på tide å rette opp balansen og fremheve livet til Bartholomew Roberts, eller 'Black Bart' – den mest suksessrike piraten av dem alle.

Fra lovlydig til lovbrytende

Født i den lille landsbyen Little Newcastle i Pembrokeshire, Sør-Wales, på begynnelsen av 1680-tallet, vendte John Robert seg til havet for å leve og i mer enn tre tiår, holdt på høyre side av loven. Så, i mai 1719, endret alt dette seg.

Han var andrestyrmann på et slaveskip da det ble tatt til fange av pirater utenfor den vestafrikanske kysten. Vår waliser bestemte seg for å bli med dem og kaste andre av segsporet hans endret han navn til Bartholomew Roberts. Han var allerede en erfaren sjømann, så to måneder senere, da piratkapteinen, Howell Davis, ble drept, valgte mannskapet Roberts som sin leder.

Noen uker senere tok han sin førstepremie – en nederlandsk slave skip – og fra det øyeblikket av var han satt til sitt liv i kriminalitet.

Bahia til Benin

Han holdt et skritt foran alle forfølgere, krysset Atlanterhavet og la inn til den brasilianske havnen av Bahia (nå Salvador). Den portugisiske skatteflåten var i havn, og i et vågalt statskupp fanget Roberts et skatteskip og seilte det ut av havnen. Skipets last var verdt millioner i dagens penger, men Roberts klarte ikke å holde tak i den.

Mens Roberts var ute på jakt etter ofre, seilte premiemannskapet i den portugisiske galjonen ut i solnedgangen og dro ham med ingenting. Uavskrekket begynte Roberts på nytt, og det neste året finkjemmet han vannet i Vestindia, før han strekker seg så langt nord som Newfoundland på jakt etter premier.

Fiskeområdene i Newfoundland og Grand Banks viste seg å være et lukrativt jaktterreng for Bartholomew Roberts, som fanget dusinvis av premier under sitt pirattokt der (Courtesy of The Stratford Archives).

Da han gikk, fortsatte han å snu den største og beste av disse inn i flaggskipet hans. Hver gang ga han disse skipene det sammenavn – den Royal Fortune .

Nok en gang, for å unngå krigsskipene som ble sendt for å jakte på ham, krysset Roberts Atlanterhavet, og sommeren 1721 var han utenfor kysten av Senegal. Deretter jobbet han seg nedover den vestafrikanske kysten, og fanget dusinvis av slaveskip mens han gikk.

I august erobret han Royal African Companys skip Onslow , som ble det fjerde og siste Royal Fortune . Ved begynnelsen av 1722 var han utenfor slavehavnen Whydah (nå Ouidah i Benin). Roberts fanget 11 slaveskip ved Whydah, men det var der lykken til slutt tok slutt.

Black Barts siste hoorah

Captain Chaloner Ogle (1681–1750), sjef for 50-kanons fregatt HMS Swallow. (Med tillatelse fra The Stratford Archives)

Den 5. februar dukket fregatten HMS Swallow opp og lokket ut Roberts' konsortskip, Great Ranger . Piratene trodde at nykommeren bare var enda et slaveskip, men en gang ute av syne av land snudde Svalens sjef, kaptein Ogle, og fanget sjørøverskipet. Deretter returnerte han til Whydah, og Bartholomew Roberts seilte ut for å gi kamp.

Det var morgenen den 10. februar 1722 da de to skipene kjempet sin duell. Royal Fortune og Swallow var jevnt matchet når det gjelder størrelse og antall våpen, men Ogles menn hadde fordelen når det kom til profesjonalitet og trening.

Plutselig ble Svale snurret rundt og avfyrte en bredside på blankt hold. Grapeshot sjalet langs dekkene på piratskipet, og Bartholomew Roberts ble hugget ned. Piratkapteinen hadde tatt på seg de fineste klærne sine for slaget, inkludert en fyldig karmosinrød dress, en lue med rød fjær i, og et uvurderlig gullkors og kjede – så alle så hva som skjedde med ham.

Med det gikk kampen ut av de gjenværende piratene, men Swallow fortsatte å skyte og fanget til slutt det forslåtte piratskipet.

Bartholomew Roberts var visstnok noe av en smart kommode, og var angivelig iført denne elegante damascenerte kåpen da han ble drept i kamp utenfor kysten av Vest-Afrika. (Med tillatelse fra The Stratford Archives).

Slutten på gullalderen

Bartholomew Roberts var ikke lenger. Faktisk markerte hans død slutten på det piratiske terrorregimet kjent som "The Golden Age of Piracy". For å gjøre poenget sitt, holdt britiske myndigheter en massepiratrettssak i Cape Coast Castle.

Roberts' 77 afrikanske mannskaper ble solgt som slaver, mens deres europeiske skipskamerater enten ble hengt, dømt til slaveri i de nærliggende gullgruvene eller sendt tilbake til fengselet i London – eller døde av sykdom mens de vanskte i cellene sine.

Noen få ble frikjent etter å ha bevist at de hadde tjent Roberts mot sin vilje. Likevel tjente massehengingen av 52 av Roberts mannskap sin hensikt. Dendemonstrerte for verden at piratkopiering ikke lønnet seg. Men bildet av denne walisiskfødte piraten, strålende i sin prakt, som seiler ut for å kjempe for siste gang, vil forbli et av de sanne ikonene til 'The Golden Age'.

Angus Konstam er en av verdens ledende eksperter på piratkopiering og er forfatter av over 80 bøker. En tidligere sjøoffiser og museumsfagmann jobbet han som kurator for våpen i Royal Armouries ved Tower of London, og som sjefskurator Mel Fisher Maritime Museum i Key West, Florida. Han jobber nå som forfatter og historiker på heltid. Hans siste bok, The Pirate World , (februar 2019) er utgitt av Osprey Publishing.

Top Image Credit: Bartholomew Roberts, vist frem vestkysten av Afrika. Bak ham er flaggskipet hans Royal Fortune, det fjerde skipet han ga det navnet til, akkompagnert av det mindre piratskipet Great Ranger, som er i ferd med å fange en flåte av slaveskip ankret utenfor Whydah. (Med tillatelse fra The Stratford Archives)