Mellom rundt 1450 og 1750 var et sosialt fenomen ulikt noe annet grepet Europa – heksegalen. Fra de såkalte 'superjaktene' i Tyskland til de djevelske eiendelene i franske klostre, tok heksegalen former av alle slag over hele kontinentet, og spredte seg til slutt til koloniene i den nye verden.

England var ikke annerledes. I 1612 grep en intens frykt for hekseri området rundt Pendle Hill i Lancashire, i en av de mest kjente og veldokumenterte hekseprosessene i engelsk historie.

Her er historien om Pendle-heksene:

Den lovløse Pendle Hill

Etter det turbulente 1500-tallet var det religiøse landskapet i England i 1612 full av spenning. Fra Henry VIIIs brudd med Roma og oppløsningen av klostrene til Maria I's brenning av hundrevis av protestanter, hadde Tudor-regimet sett noen av de mest skurrende kulturelle endringene i historien.

Ved James I's styre i 1603, protestantisme var stort sett status quo. Kongen selv var blitt oppdratt til å mistenke katolikkers onde måter, slik som moren Mary, dronningen av Skottene, og da det katolsk-ledede kruttplanet ble oppdaget i 1605 ble James' assimilering av katolisismen med upålitelighet bare intensivert.

I små lommer av landet fortsatte imidlertid katolske samfunn å trives. Sett av de i London som et vilt rikeav utskeielser og synd, var spesielt Lancashire besatt av trofaste katolikker og behandlet med høy mistenksomhet.

Pendle Hill, Lancashire.

Bildekreditt: Dr Greg / CC

Demdike og Chattox

Blant samfunnene i Pendle Hill var to tiggerfamilier, hver ledet av en eldre matriark kjent for å praktisere som en "utspekulert kvinne". Utspekulerte kvinner var kjent for å ha magiske gaver, men i motsetning til hekser brukte de dem til velvillige årsaker, for eksempel å helbrede syke eller fortelle lykke.

Demdike, matriark av Device-familien, og Chattox, matriark av Redferne-familien, sannsynligvis konkurrerte om kunder i denne rollen, og det antas at de to familiene hadde vondt blod av noe slag. I 1601 brøt et medlem av Chattoxs familie seg inn i Malkin Tower, enhetens hjem, og stjal varer til en verdi av rundt 117 pund i vår tid – naget dette mest sannsynlig fremmet ville vise seg å være dødelig.

Katalysatoren

Den 21. mars 1612 gikk Demdikes tenåringsbarnebarn Alizon Device gjennom skogen da hun kom over en kram ved navn John Law. Hun ba ham om metallnåler, kanskje for bestemorens bruk som en utspekulert kvinne, men han nektet, og avviste jenta.

Alizon hvisket en forbannelse under pusten hennes, og Law kollapset på gulvet. I troen på at hun hadde påført dette, da Alizon dro for å besøke Law hjemme hos familien hans noen dager senere, tilsto hun åpent sin forbrytelse,ber om tilgivelse. Frøene til det som snart skulle komme ble sådd.

30. mars 1612 ble Alizon, hennes bror James og deres mor Elizabeth kalt inn for den lokale fredsdommeren, Roger Nowell. Nowell var en inderlig protestant, og visste sannsynligvis at å inkriminere katolikker for hekseri ville gi ham en verdifull tjeneste hos kongen og de i London.

Her tilsto Alizon å ha solgt sjelen sin til djevelen, og James hevdet også hun hadde forhekset et lokalt barn. Moren deres Elizabeth avviste på det sterkeste anklagene om at hun selv var en heks, og inkriminerte i stedet moren Demdike for å ha Djevelens merke på kroppen hennes.

Anklagene utfolder seg

Enhetene inkriminerte ikke bare deres dog egen familie. Da Nowell spurte Alizon om den andre utspekulerte kvinnen i området, Chattox, bekreftet hun at hun også var en heks, og anklaget henne for å ha drept 5 menn ved hekseri inkludert hennes egen far, John Device, som døde i 1601.

Den 2. april 1612 ble Demdike, Chattox og Chattox' datter Anne Redferne kalt til Nowell for å svare for disse anklagene. Demdike og Chattox, både blinde og i åttiårene, ga fordømmende tilståelser, og hevdet at de også hadde solgt sjelene sine til djevelen.

Selv om Anne ikke tilsto, sa moren hennes å ha sett henne lage voodoo-dukke-lignende leirefigurer, og Margaret Crooke, en annenvitne, hevdet at hun hadde drept broren sin etter at paret hadde en uenighet.

Etter disse undersøkelsene ble Alizon, Demdike, Chattox og Anne alle forpliktet til Lancaster Gaol for å bli stilt for trolldom.

Møtet på Malkin Tower

Det kan ha vært slutten på det, hvis det ikke var for et iøynefallende møte i Malkin Tower som fant sted en uke senere. Arrangert av Elizabeth Device, samlet venner og familie til de siktede Devices seg for å unnskylde ulykken deres, mens de koste seg med en nabos stjålne sauer.

Da Roger Nowell hørte om dette, hørtes det ut som et paktmøte for ham. Han gikk for å etterforske, og den påfølgende etterforskningen resulterte i arrestasjonen av ytterligere 8 personer, inkludert Elizabeth Device, James Device og Alice Nutter.

En statue av Alice Nutter i Roughlee, hennes hjemby . Gjennom Pendle-hekseprosessene hevdet Alice at hun var uskyldig.

Image Credit: Graham Demaline / CC

Processene

Alle ble prøvd på Lancaster Assizes 18.-19. august 1612, bortsett fra Jennet Preston som i stedet ble ført til York Assizes på grunn av at hun bodde i Yorkshire.

Sammen med Pendle-heksene omfattet rettssakene en rekke andre anklagede hekser, inkludert Samlesbury-heksene og Padiham heks, noe som indikerer hvor alvorlig trolldomshysteriet var på den tiden.

Med lite konkrete bevis for noen avanklagene ble det tilkalt ett nøkkelvitne som ville forandre ansiktet til trolldomsprosesser for alltid: det yngste medlemmet av Device-familien, 9 år gamle Jennet.

Elizabeth Device fant snart sin yngste datter som vitner mot henne og henne andre barn, Alizon og James. Da barnet først gikk inn i rettssalen, sparket Elizabeth opp en slik forstyrrelse av skrik at hun måtte fjernes.

Dommen

Jennet fortsatte med å fortelle retten at moren hennes hadde vært en heks i 3 eller 4 år, og at både hun og broren hennes brukte familiarer for å hjelpe til med drapene deres.

Etter å ha vært til stede på Malkin Tower-møtet, bekreftet hun også oppmøtet til de andre siktede medlemmene, som var hver på sin side anklaget for å ha myrdet mennesker i området.

Chattox og datteren Anne Redferne ble også anklaget for drap av en rekke andre vitner, med Chattox som til slutt brøt sammen og innrømmet hennes skyld.

Etter rettssaken på to dager ble 9 av de tiltalte funnet skyldige, inkludert Alizon Device, James Device, Elizabeth Device, Chattox, Anne Redferne og Alice Nutter, mens Demdike døde i fengselet i påvente av rettssak.

20. august 1612 ble de alle hengt ved Gallows Hill i Lancaster.

Arven etter Pendle

Plasserer Jennet-enheten som nøkkelvitne til Pendle-hekseprosessene satte en kraftig presedens blant fremtidige rettssaker. Hvor tidligerebarn ble ikke klarert til å avgi vitnesbyrd, de kunne nå bli innkalt i domstolene og tatt som alvorlige vitner.

Dette viste seg å være dødelig under Salem-hekseprosessene i 1692 i koloniale Massachusetts. Tilskyndet av anklagene fra en gruppe unge jenter, ble mer enn 200 til slutt anklaget for hekseri der, med 30 funnet skyldige og 19 hengt.

En illustrasjon fra 1876 av hekseprosessene i Salem.

Image Credit: Public domain

Heksejaktene i den tidlige moderne perioden representerer en tid full av hysteri, båret ut av inngrodde kjønnsstereotypier, religiøs uenighet og den dype mistilliten disse førte til. Det er viktig å merke seg at selv om alle de anklagede ved Pendle var uskyldige i hekseri, trodde mange på den tiden virkelig at djevelen var arbeid i deres lokalsamfunn.

Som Alizon Device hadde, trodde noen "hekser" til og med seg selv skyldig, mens andre som moren hennes Elizabeth protesterte på deres uskyld helt til siste slutt.