Ved slutten av nattblitzen i 1941 begynte Storbritannias forsvar så vidt å få tak i de tyske nattangreperne. Da de kortere nettene kom, ble Luftwaffes innsats lettet, kombinert med angrepet på Russland.

Men Bristol Beaufighter med luftbåren radar hadde nå blitt etablert. Trening og utvidelse fortsatte sommeren 1941 i beredskap for vinteren, da neste runde med nattangrep var ventet. Ved RAF West Malling begynte stasjonen å spesialisere seg i nattjageroperasjoner, med fastboende skvadroner som opererte Defiant-, Beaufighter- og Havoc-fly.

Flyplassen som ble etablert ved West Malling, ligger på landsbygda i Kent, midt i frukthager og humlehager i 1937. Klubbhuset og to hangarer ligger helt til venstre på flyplassen. Bildekilde: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC var opprinnelig basert på RAF West Malling, med No.29 Squadron som fløy Beaufighter som Night-Fighter i 1941. Dette var lenge før han skulle bli for alltid husket for Dam Buster-angrepene i 1943.

Erfaring med Beaufighter i rollen som nattjager siden høsten 1940 hadde vært treg med å gi betydelige resultater, og det er nå kjent at britiske nattjagere påførte mindre enn 2 % ofre under den tyske nattblitzen mellom september 1940 og mai 1941.

Blandetresultater

Utseendet til Mosquito night-fighter, med en ytelse som er mye bedre enn Beaufighter, Defiant og Boston/Havoc, lovet mye forbedrede resultater. Prototypen, W4052, ble først fløyet av Geoffrey de Havilland 15. mai 1941 og skilte seg fra bombeflyet ved å ha en optisk flat skuddsikker frontrute for bedre syn, og AI (Air Interception) Mk. IV-radar.

En utmerket utsikt over etterkrigstidens RAF West Malling, som viser de fleste bygningene og hangarene som er bygget på stedet, inkludert noen gifteboliger og sprengningspenner. Bildekilde: Skyfotos Ltd.

Mens denne treningen pågikk, var det flere nye ordninger utviklet for å utvide nattjagerstyrken. Den ene var Turbinlite-ideen av Wing Commander W. Helmore. Som mange ordninger, var det lenge på teori, men kort på praktiske resultater.

Prinsippet var at et tomotors fly utstyrt med AI (Air Interception) Radar ville bli dirigert mot en fiendtlig radarplot fra bakken, og når mannskapet fant raideren, ville den lukke seg inn og deretter slå på et enormt luftbårent søkelys.

Det søkende flyet ville bli ledsaget av en Hawker Hurricane, hvis pilot så den opplyste 'fiendtlige' i søkelyset strålen ville angripe og ødelegge den. Det var i hvert fall teorien, men dette eksperimentet ga negative resultater og ble forlatt i 1943.

HawkerOrkanen Mk.IIB Z3263 av nr. 402 Sqn ved West Malling i løpet av 1942, fløyet av sersjant E.W. Rolfe. Dette flyet ble begavet av de innfødte høvdingene fra forskjellige stammer i Kenya og døpt Mau Molo Ruri. Den dro senere til Russland. Bildekilde: IWM CH 7676.

Mosquito-varianter

Produksjon av Mosquito N.F. II utgjorde 488 fly og første leveranser ble gjort i januar 1942 til nr. 23 skvadron ved Ford og nr. 157 ved Castle Camps.

Mot slutten av variantens levetid ble fly brukt til en lang rekke forskjellige plikter, og det kan være få RAF-lette bombeflypiloter fra perioden 1948-53 som ikke brukte flere måneder på å lære seg faget sitt på Mosquito VI-trenere. En direkte utvikling av Mosquito VI var F.B. Mk. XVIII, bevæpnet med en 57 mm. Molins hurtigskytende pistol montert offset i nesen.

En Mark VI ble slik modifisert og ble først fløyet 25. august 1943.  Den neste versjonen som oppnådde operativ status var Mark XII Night Fighter og utstyrt med lav- ser AI Mk. VIII-radaren, erstattet i stor grad den første Mark Us med natteskadronene.

The Mosquito N.F. XIII, hvorav 270 var nybygd, liknet i de fleste henseender den tidligere Mark, men bar sin AI VIII-radar i en universell nesemontering med en design som beholdt de fire 20 mm. våpen og skulle forbli praktisk talt uendret gjennom tilpasningen av alle påfølgende nattjagerflyvarianter.

Nei. 29 skvadron ved Ford og nr. 488 ved Bradwell Bay var de første som utrustet med Mark XIII, og ble fulgt av nr. 96, 108 (på Malta), 151, 256, 264, 409, 410 og 604. Det var en RAF West Malling at de nyutstyrte skvadronene med Mosquito Night Fighters, skulle oppnå mange vellykkede avskjæringer i ly av mørket.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' av nr. 25 Sqn, får en stor tjeneste. Legg merke til den flammedempende eksosen på motoren og Mk. X Air Interception (AI)-radar i den gjennomsiktige nesen.

Selv om NF XV knapt var en ekte nattjager, var NF XV en interessant øvelse i rask, men effektiv tilpasning.

Noe bestyrtelse hadde blitt vist. ved den antatte trusselen fra den høytflyvende Junkers Ju 86P, og i omtrent samme sammenheng som utviklingen av Spitfire VI og VII hadde funnet sted, ble en Mosquito IV, MP469, forberedt for avskjæringsoppgaver i stor høyde ved å utvide vingene, montering av små landingshjul og fjerning av 2300 pund rustning.

Bevæpning var begrenset til fire 0,303 tommers maskingevær – ansett for å være helt tilstrekkelig til å punktere trykkkabinen til fiendens fly. John Cunningham tok denne myggen til en høyde på 43 500 fot. Fem andre Mark IV ble konvertert (med de fire maskingeværene båret i et ventralt brett) og noen av disse ble utstedt til nr. 85 skvadron i mars 1943.

Htil hele nattenavskjæringer med AI -radar hadde blitt utført med den tidlige Mark IV, piloten tolket Mark V og de lavt utseende Mark VIII-radarene, men det var i midten av 1943 at den første amerikanske AI Mark X ble introdusert i Storbritannia.

Den første operative Mosquito-nattjagerflyet som ble utstyrt var den Merlin 23-drevne Mark XVII, hvorav hundre ble konvertert fra Mark II som allerede ble levert til vedlikeholdsenheter tidlig i 1943.

Utstyrt med enten AI Mark VIII eller X var den første som gikk i tjeneste med nr. 157 skvadron i mai 1944, basert på RAF Swannington. Med den massive oppbyggingen av alliert luftmakt for invasjonen av Nord-Europa og veksten av presset i teatrene i Middelhavet og Fjernøsten, økte leveransene av mygg-nattjagere betraktelig i løpet av 1944.

Den viktigste krigsnatten -jager-/inntrenger-varianten var Mark 30, først levert i juli 1944 til den kanadiske skvadronen, nr. 406 (Lynx) Squadron. Den hadde en maksimal hastighet på 407 m.p.t. og kunne operere opp til en høyde på 38 500 fot. Totalt 506 Mark 30s ble overtatt av RAF, hvorav omtrent halvparten ble bygget ved de Havillands Leavesden-fabrikk.

Doodlebug-kampanjene

V1-bombene forårsaket enorme mengder skader i britiske byer. Bildekilde: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Da V1-flygende bombe eller Doodlebug-kampanjen startet i juni 1944, skvadroner kl.RAF West Malling var sterkt involvert i å ødelegge den nye trusselen med stor suksess.

Sammen med nr. 91, og 322 (nederlandsk), nr. 316 (Warszawa) flyvende Spitfires og Mustang Mk.3, beviste Mosquito et dødelig våpen mot V1.

Senere etter krigen fikk de RAF West Malling til hjem til den ble oppløst i mars 1956. Under den kalde krigen fortsatte basen å være en Night Fighter-base, og ble senere brukt til gliding og sivil luftfart. Warbirds Air Shows på 1980-tallet bidro til å holde flyplassen i live.

Bortsett fra et lite antall NF 38-er forble NF 36 i tjeneste som RAFs eneste Night-Fighter til tidlig på 1950-tallet da den var erstattet av jetdrevne Vampire NF 10s og Meteor NF 11, 12, &14s. De fløy med nr. 23, 25, 29, 85, 141,153 og 264 skvadroner.

En klassisk oppstilling av fly på West Malling. Den nærmeste er Meteor NF.11 WD620 av nr. 85 Sqn. Bak er en rad med Vampire NF.10-er av nr. 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 og WP240.

Flyplassen ved West Malling, som oppsto fra sine tidlige dager på 1930-tallet, som en kommunal flyplass og Flying Club, overlevde til 1990-tallet, da som med mange flyplasser ble solgt for utvikling som en forretningspark og er bedre kjent som Kings Hill.

Det er imidlertid et praktfullt minnesmerke på stedet og mange av de originale bygningene har overlevd, er det håp om at denne nye boken RAFWest Malling – RAFs første Night Fighter Airfield, vil bidra til å holde flyplassens historie i live.

RAF West Malling av Anthony J Moor forteller historien om flyplassen fra dens tidlige dager, gjennom dens rolle i andre verdenskrig – da flere dramatiske og tragiske hendelser skjedde – og utover i den kalde krigen. Den er tilgjengelig nå, og utgitt av Pen & Sword Books.

Utvalgt bilde: D.G. Collye.