Nærmere én million menn fra Storbritannia og imperiet ble drept under første verdenskrig. Men umiddelbart etter krigen ble generalene feiret som helter. Da feltmarskalk Haig døde i 1928, kom over en million mennesker for å se på begravelsesfølget gjennom Londons gater.

Det var en gudstjeneste i Westminster Abbey, etterfulgt av at kisten ble båret til Edinburgh, hvor den lå. i High Kirk of St Giles. Køen for å se kisten strakte seg i minst en kilometer, til tross for grufulle værforhold.

Feltmarskalk Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, øverstkommanderende, Frankrike, Fra 15. desember 1915. Malt ved hovedkvarteret, 30. mai 1917. Kreditt:  IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

Denne arven ble raskt tilsmusset. David Lloyd Georges krigsmemoarer undergravde raskt Haigs stilling, og britiske generaler under første verdenskrig ble stadig mer utskjelt i populærkulturen.

Den berømte stereotypen er den av 'løver ledet av esler', eselene er de upassende, inkompetente generaler, ansvarlige for tusenvis av menns dødsfall på grunn av ren følelsesløshet.

Det har vært kjente skildringer de siste årene av Blackadder, med Stephen Fry i rollen som general Melchett, en inkompetent sjef med ansvar forBlackadders regiment.

I et anfall av karakteristisk tull, svarer general Melchett, mot motstand mot planen hans om å sende mennene inn i No Man's Land uten mål for å dø, at:

...gjør akkurat det vi har gjort 18 ganger før er akkurat det siste de forventer at vi skal gjøre denne gangen.

Å skille myte fra virkelighet

Som med alle historiske myter, ligger fragmenter av sannhet sådd i en større forvrengning av hendelser. En myte antyder at generalene var så ute av kontakt at de ikke hadde noen anelse om hva som faktisk skjedde i frontlinjen. General Melchetts hovedkvarter er for eksempel lokalisert i et fransk slott 35 kilometer unna skyttergravene.

Men at et flertall av generalene var ute av kontakt er helt usannsynlig i virkeligheten.

Generalene visste nøyaktig hva som skjedde på slagmarkene, men de var under press for å produsere resultater. Med begrensede muligheter for manøvrering på vestfronten var det få angrepslinjer som ikke innebar et angrep rett over Ingenmannsland.

Kanskje det beste beviset på at generalene hadde en god forståelse av smerten og lidelsen soldatene deres gikk gjennom, er generalenes død.

Av de 1252 britiske generalene ble 146 såret eller tatt til fange, 78 ble drept i aksjon, og 2 ble beordret Victoria Cross for tapperhet.

Tyske soldater fra det 11Reserve Hussar Regiment som kjemper fra en skyttergrav, på vestfronten, 1916. Kreditt: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Feil fra høykommando

Dette er ikke å antyde at generaler var ulastelige. De valgte taktiske valg som satte livene til mennene deres i fare, og fortsatte å gjøre det gjennom hele krigen.

For eksempel lagde den tyske generalen Erich von Falkenhayn en plan for å "bløde den franske hvite" ved Verdun . Mens Verdun hadde relativt liten strategisk betydning, mente Falkenhayn at krigen kunne vinnes ved å tømme franske ressurser og arbeidskraft.

Han forpliktet tusenvis av tyske og franske liv til det som utgjorde et utvidet blodbad, i et forsøk på å vinne krigen ved utmattelse.

I slaget ved Aubers Ridge, 9. mai 1915, ble britene massakrert og forsøkte å angripe tyskerne raskt.

Dette var et angrep basert på dårlig etterretning – Britiske befal trodde at tyskerne hadde trukket tilbake mange flere tropper til Russland enn de faktisk hadde – og over 11 000 britiske soldater ble drept eller såret.

Omfanget av dødsfallene var så stort at det førte til en fullstendig omtanke om måten den britiske hæren førte kamper på.

Igjen, ved Gallipoli forårsaket generaler store tap av liv gjennom taktiske feil. General Sir Frederick Stopford ble satt i kommando, til tross for mangel påerfaring på slagmarkene under første verdenskrig.

Landingen var opprinnelig vellykket, og sikret strandhodet og overrumplet den tyrkiske hæren.

Men Stopford beordret sine menn til å konsolidere sin posisjon på strandhodet i stedet for å presse på fordelen, og lot tyrkerne forsterke forsvaret og påføre store skader.

Omkledningsstasjon i Gallipoli under 1. verdenskrig, 1915. Kreditt: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Disse feilene var ikke eksklusive for britiske hærgeneraler. Den tyske hæren trente sine offiserer med en antakelse om at når de først var trent ville de vite intuitivt hvordan de skulle reagere på situasjoner på bakken, som i dag er kjent som Auftragstaktik , eller taktikk av oppdragstypen. Dette gjorde den allerede vanskelige oppgaven med å koordinere bevegelser over store grenser enda vanskeligere.

I de tidlige fremrykningene i 1914 på østfronten, ignorerte general Hermann von François ordre fra Berlin om ikke å angripe russerne og rykket inn da en muligheten bød seg.

Dette førte til slaget ved Gunbinnen, hvor tyskerne ble hardt beseiret og tapte Øst-Preussen. Den panikkslagne stabssjefen, Helmuth von Moltke, trakk menn tilbake fra vestfronten for å sende østover, og svekket dermed den planlagte vestlige offensiven.

Den østerrikske hæren som kjempet under general Oskar Potiorek i Serbia ble gitt lite veiledning i saker som f.eks. somkoordinering av infanteriartilleri.

Deres begrensede grep om praktisk krigføring kom til en alvorlig pris da serberne beseiret dem i et overraskende nattangrep i slaget ved Cer som fikk Potiorek og styrkene hans til å trekke seg ut av Serbia.

Krigs meningsløshet

Hovedårsaken til at kamplinjer fra første verdenskrig sjelden endret seg, var ikke generalers inkompetanse, men krenkelsens maktesløshet i møte med målbevisst forsvar. Selv om det var mulig å fange skyttergravene i frontlinjen, var det vanskelig å presse noen fordel.

Tunge tap var ofte uunngåelige i enhver offensiv. Det primære problemet var at offensive tropper beveget seg rundt 1-2 miles per time, mens forsvarere var i stand til å bruke jernbanenettverk for å bevege seg i rundt 25 miles per time. På like lang tid kunne forsvarere forsterke seg tjue ganger så raskt som noen offensive enheter kunne.

Kommunikasjon betydde også at forsvarerne hadde en annen kant i konflikten. Feltsjefene hadde liten mulighet til å finne ut hvilke enheter som hadde lykkes i ethvert fremstøt, og visste dermed ikke hvor de skulle sende tropper for å støtte eventuelle brudd i forsvarslinjen.

Forsvarende sjefer kunne bruke telefonlinjer for å tilkalle tropper til bruddet, mens angriperne ikke hadde mulighet til å gjøre det samme. Den minste 'gravradioen' krevde 6 mann for å bære den, og var dermed helt upraktisk i No Man's Land.

Måten somkrig ble ført og nærmet seg fra et taktisk og et strategisk ståsted gjennomgikk en rekke viktige endringer mellom 1914 og 1918.

De fleste hærer begynte krigen ved å bruke utdaterte taktiske ideer, og endret dem gradvis etter hvert som nye teknologier og nye ideer viste sin verdi.

De fleste av disse tilnærmingene forårsaket store skader, og det var liten manøvrerbarhet i denne forbindelse for generaler. General Mangin, en fransk sjef, bemerket at «hva enn du gjør, mister du mange menn».

Topp bildekreditt: Vladimir Tkalčić.