En hest! En hest! Mitt rike for en hest!

Shakespeare, Richard III , 5. akt Scene 4

Heldigvis involverer de fleste situasjoner ikke å måtte bytte ens rike for en hest. Men Richard IIIs patetiske rop – uttalt to ganger for ekstra dramatisk gravitas og resonans – demonstrerer et ofte oversett aspekt av verdien av hester, og gir en sterk indikasjon på hvordan de så ofte har vært den avgjørende faktoren mellom liv og død, seier eller nederlag. .

Fra Tutankhamen kjørte sin stridsvogn til kamp, ​​til mongolene skapte det største landimperiet verden noen gang har kjent, viser historien oss at ære og store belønninger tilhører den beredne soldaten.

1300-tallsillustrasjon av mongolske krigere som forfølger fiender (Kreditt: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Bucephalus to Black Bess

Antikkens mest kjente krigshest må være Alexander den stores favoritthest Bucephalus. Han hadde den sjeldne æren av at en by, Bucephala, ble grunnlagt til hans ære etter hans død i 326 fvt, etter slaget ved Hydaspes-elven.

Et nikk – og et blunk? – må også gå til Incitatus, keiser Caligulas favoritt, som kanskje ikke har blitt senator (eller noe annet!)

Hester er så viktige at vi vet at Wellington red København ved Waterloo, mens Napoleon koste seg. oppmerksomhet på Marengo, som overlevde 'Old Boney' med åtteår. Bemerkelsesverdig omtale bør også gå til Comanche, den eneste dokumenterte overlevende fra Custers 7. kavaleriavdeling i slaget ved Little Big Horn.

"Utfluktshesten" var avgjørende hvis du trengte å komme deg unna. Den legendariske motorveimannen Dick Turpin hadde en like berømt fjellmann, Black Bess, som syklet non-stop over natten, de 200 milene fra London til York. Belønningen kom i form av et dødelig hjerteinfarkt da daggry nærmet seg.

Denne historien er også med i legenden om "Swift Nick" og vises først i en brosjyre som ble solgt på dagen for henrettelsen av Turpin, og tjener til å illustrere dens upålitelighet og det faktum at mytologiseringsprosessen ofte begynner allerede før en beryktet helts død.

Wellington på København, malt av Thomas Lawrence.

Hester over hele verden

I det enorme pantheonet av den katolske kirkes liste over hellige, bør det ikke komme som noen overraskelse at hesten er assosiert med mer enn én figur. I den fransktalende verden er det St. Eligius (slutten av 600-tallet, Frankrike/Belgia).

Da han kom over en skremt hest som ble skodd, klarte Eligius å fjerne beinet, sko foten og returnere den til nevnte beist, nå pasifisert (eller mer sannsynlig, livredd).

Denne ganske fantasifulle begivenheten er visstnok opphavet til 'Lucky Horseshoe'. I den spansktalende verden er det St. Martin av Tours (d. 397) – en bestemt ørekytehvis eneste mirakel var å gjenopprette noen rent plagg – som er mest generelt portrettert på hesteryggen.

I amerikansk historie og mytologi, og så mange andre kulturer gjennom tusenvis av år, har hesten vært ryggraden. Cowboyen, den ultimate enstøingen og symbolet på robust individualisme, er ingen uten hesten sin, ofte hans eneste følgesvenn. Tenk på navnene Trigger, Silver, Champion og Buttermilk – som har underbygget tusen filmer og TV-serier.

I Storbritannia, hvor det ikke er noen cowboytradisjon, finnes hester hovedsakelig på gårder eller er for racing, som er en av de viktigste tropene i Peaky Blinders , BBCs løpssuksess om Shelby-krimfamilien.

Fra backstreet-bookies, gjennom å fikse løp, til stolte eiere hos Ascot , hesten er selve hjertet av Shelbys imperium. Vi lærer at det eneste som skiller disse nivåene i "The Sport of Kings" er penger, ikke noen foreldede forestillinger om klasse.

Et prestisjefylt symbol?

Mens en hundekjørers rotete dyr er med rette, hesten er fri til å gjøre avføring hvor som helst, og bonden tar av seg hatten og plukker opp etter dem. I mellomtiden kan sannsynligvis en hel generasjon middelaldrende jenter (og gutter) fortsatt synge «White Horses» og nynne på temaene til Black Beauty og Follyfoot .

Ganske enkelt, på landsbygda regjerer fortsatt hesten og rytterne deres oppfattes som'overlegen', kanskje på grunn av vår føydale tradisjon?

I løpet av noen få korte setninger kan vi kjøre fra Brooklyn Supreme, visstnok den største hesten noensinne, gjennom Darley Arabian, Godolphin Arabian og Byerly Turk, hingster som alle fullblods stammer fra, til Prometea, født 28. mai 2003, den første klonede hesten og den første som ble født fra – og båret av – dens kloningsmor.

Darley-arabiske hingstmaleriet av John Wootton.

I kulturhistorien bør en spesiell omtale også gå til Mister Ed (spilt av Bamboo Harvester), du vil tro at en hest kunne snakke. Merkelig nok inneholdt tegneserieverdenen få hester: Horace Horsecollar (Disney, 1929) og Quick Draw McGraw (Hanna-Barbera, 1959)

De er neppe Premiership-materiale. Kanskje grunnen er at kunstnere fra Michelangelo til Picasso alle har innsett hvor vanskelig hesten er å tegne og brukt den som et symbol på ferdighetene deres. (Det var visstnok etter å ha sett sin 12 år gamle sønn Pablos tegning av en hest at Picasso senior sluttet sin egen kunstneriske karriere).

Det er også begavede hester, som Clever Hans og Muhamed, som visstnok kunne løse kuber røtter. Siden disse hestenes ferdigheter nesten alltid er matematiske, er det lurt å nærme seg kontoer med en viss grad av kynisme – vanligvis et triks, med menneskelig samarbeid.

Decline

En god illustrasjon av en britisk QF 13pund feltpistol fra Royal Horse Artillery, slept av 6 hester. New York Tribune-bildetekst: «Går i aksjon og treffer bare de høyeste stedene, britisk artilleri suser videre i jakten på den flyktende fienden på vestfronten.» Kreditt: New York Tribune / Commons.

Mens hester i århundrer var de raskeste tingene på jorden – hvis ferdigheter og styrker kunne tas i bruk av mennesker – betydde utviklingen av artilleri og bomber i krigføring at hester var bare der for å slaktes.

Fra Bucephalus, gjennom ledelsen av den lette brigaden, til de anslagsvis åtte millioner hestene som døde i første verdenskrig, bleknet alderen av hesters militære overlegenhet snart. (I nyere historie vil du kanskje sjekke ut de berømte karrierene til Reckless, Warrior og andre mottakere av den berømte Dickin-medaljen for tapperhet.)

Men som det største av tamme dyr i Vesten, virker det usannsynlig hesten vil når som helst snart bli erstattet i våre drømmer og mareritt.