Kina begynte å akseptere utenrikshandel til havnen i Kanton på slutten av 1600-tallet. For å motvirke handelsunderskuddet forårsaket av britisk etterspørsel etter kinesiske varer, begynte det britiske eide East India Company (EIC) å importere opium til Kina.

Svært vanedannende og dyrt, var opium ødeleggende for kineserne. Deres forsøk på å forhindre at stoffet kommer inn i landet deres resulterte i to store konflikter, effektene av disse kan fortsatt sees i dag.

Her er 20 fakta om opiumskrigene:

1. East India Company smuglet opium til Kina før den første opiumskrigen

Opiumet ble brakt til handelshavnen Canton og deretter smuglet inn i resten av Kina, som fortsatt ikke var åpent for internasjonal handel. Produsert i India ga opiumsproduksjon og -smugling snart 15-20 % av EICs inntekter.

Det britiske imperiet annekterte hele deler av det indiske subkontinentet, som Sindh, for å beskytte EICs monopol på opiumsproduksjon .

Stablerom i opiumsfabrikken i Patna, India.

2. Opium var sosialt ødeleggende i Kina

På begynnelsen av 1800-tallet var det 10-12 millioner opiumsavhengige i Kina. Til tross for et totalforbud mot stoffet i 1796 ble hver sosial klasse berørt. Kystbyer ble spesielt hardt rammet, ettersom USA, Frankrike og Portugal sluttet seg til Storbritannia i den lønnsomme handelen.

I1810 ga keiseren ut et påbud om opiumskrisen. Den forbød stoffet, og la til at

«Opium har en skade. Opium er en gift som undergraver våre gode skikker og moral.”

Ediktet hadde liten effekt. I 1839 var opptil 27 % av den mannlige kinesiske befolkningen avhengige av stoffet.

Opiumimport til Kina 1650-1880. Bildekreditt: Philg88 / Commons.

3. Lin, keiserens visekonge, skrev til dronning Victoria og ba henne gripe inn

På slutten av 1830-tallet solgte britene 1400 tonn opium til Kina per år. Spesiell keiserlig kommissær Lin Zexu fikk i oppgave av keiseren å utrydde handelen. Han skrev et åpent brev til dronning Victoria og stilte spørsmål ved moralen i den britiske regjeringens oppførsel.

Lin siterte Storbritannias eget forbud mot opium og sa

«Du ønsker ikke at opium skal skade ditt eget land, men du velger å bringe den skaden til andre land som Kina.”

Brevet fikk ingen respons.

4. Lin konfiskerte til slutt over 1200 tonn opium

Til slutt konfiskerte Lin 1200 tonn opium, 70 000 opiumsrør og arresterte forhandlerne. Mange britiske skip rømte Cantons havn, men noen handelsmenn ble tvunget til å overlevere lagrene sine til store kostnader. Opiumet ble ødelagt og handelen med det ble straffet med døden.

Den britiske handelsoverlegen i Kina, Charles Elliot, hadde nå kommandoen over en flåte av kgl.Marine- og handelsfartøyer på tomgang utenfor Canton havn.

5. Krigen begynte da Royal Navy skjøt på et britisk handelsfartøy

Elliot beordret en blokade for å forhindre at britiske skip handlet med kineserne. I november 1839 prøvde Royal Saxon å seile inn i Canton, og HMS Volage og HMS Hyacinth avfyrte varselskudd mot den. Dette førte til at kinesiske skip seilte ut av havnen for å beskytte Royal Saxon .

I det påfølgende sjøslaget ble flere av de kinesiske skipene deaktivert, noe som varslet deres marine underlegenhet gjennom hele konflikten.

6. Det tok nesten et år for britene å sende tropper

Hendelsen forårsaket debatt og forargelse i Storbritannia. Noen sympatiserte med kineserne, men mange var sinte over at frihandelen var blitt krenket. Tories og liberale motsatte seg at Whig-regjeringen gikk til krig, men deres forslag ble slått ned med bare 9 stemmer.

Lord Palmerston, britisk statsminister.

I juni 1840, britisk land og marine styrker ankom. Palmerston, statsministeren, instruerte dem om å engasjere kineserne i en straffeekspedisjon og gripe en øy som en fremtidig handelspost.

7. Den britiske seieren er et eksempel på kanonbåtdiplomati

Den kongelige marinen utklasset den kinesiske flåten og britiske tropper lyktes med å erobre store havner. Sykdom var ofte mer en trussel mot britiske soldater enn kampene. DeBritene led bare noen få hundre skader, mens kineserne mistet opptil 20 000 mann.

Den kongelige marinens artilleribombardementer sørget for erobringen av kinesiske havner og elvebyer, inkludert Shanghai. Da den britiske flåten nådde Nanking ba kineserne til slutt om å forhandle.

HMS Nemesis ødela kinesisk krigsskrot.

8. Den britiske flåten var i en egen liga

Dampskip som HMS Nemesis kunne bevege seg mot vind og tidevann, noe som var veldig nyttig når de angrep kinesiske byer lenger opp i Pearl River og Yangtse. Flere av de britiske krigsskipene hadde flere kanoner om bord enn hele flåter av kinesiske krigsjunker.

9. Traktaten etter krigen var svært ensidig

Nanking-traktaten ble undertegnet ombord på HMS Cornwallis 29. august 1842. Kina gikk med på å åpne flere havner for utenrikshandel, i tillegg til å gjenåpne Kanton havn og fritak britiske statsborgere fra kinesisk lov. Dette ga Kina en stor ulempe i internasjonal handel.

Britene krevde også 21 000 000 dollar i kompensasjon for deres opium og kostnadene ved krigen, med 6 000 000 dollar som skulle betales umiddelbart.

Nanking-traktaten, 1842.

10. Etter den første opiumskrigen ble Hong Kong avsagt til Storbritannia for alltid

Som en del av Nanking-traktaten ble Hong Kong-øya og en rekke mindre omkringliggende øyer avsagt til britene.Da Royal Navy først landet på Hong Kong i 1841, hadde den en befolkning på 7500; i 1865 betydde suksessen som handelssted og vanskeligheter i Kina at befolkningen hadde vokst til 126 000.

Hong Kong forble en britisk koloni i 156 år. Den ble overført tilbake til den kinesiske regjeringen i juli 1997, da den var hjemmet til 6,5 millioner mennesker. Hong Kong ble gitt status som en "spesiell administrativ region", noe som betyr at dets styrings- og økonomiske systemer er annerledes enn de i fastlands-Kina.

HMS Cornwallis hilser konklusjonen av Nanking-traktaten.

11. Spenningen forble høy etter traktaten

Kinesisk antagonisme mot opiumshandelen fortsatte og de fortsatte å angripe britiske undersåtter nær Canton. I 1847 grep britene viktige elveforter som straff for disse overgrepene, i ekspedisjonen til Canton. Storbritannia begynte snart å kreve en reforhandling av Nanking-traktaten og legalisering av opiumshandelen.

12. Til slutt beslagla kinesiske marinesoldater et lasteskip

I oktober 1856 beslagla kinesiske marinesoldater i Canton et lasteskip, pilen, etter mistanke om piratkopiering. I prosessen ble de rapportert å ha senket det britiske flagget; den britiske flåten svarte med å ødelegge kinesiske fort utenfor Kanton. Spenningen økte da den kinesiske kommissæren utstedte en dusør på 100 dollar på hvert britisk hode som ble tatt.

Kinesiskopiumsrøykere, ca. 1858.

13. Problemene forårsaket et stort valg i Storbritannia

Lord Palmerstons Whig-regjering i Storbritannia ble fordømt for sine handlinger på moralske grunnlag. Radikale, liberale og tories stemte for å sensurere regjeringen og vant med et flertall på 16. Som et resultat ble valget i 1857 holdt.

Men Palmerstons nasjonalistiske, pro-krigsholdning var populær, og han fikk en flertall på 83. En storstilt krig var nå uunngåelig.

14. Frankrike sluttet seg til britene

Det indiske mytteriet i 1857 betydde at Storbritannia ble tvunget til å avlede tropper til India. De søkte hjelp fra Frankrike, Amerika og Russland mot kineserne. Franskmennene, sinte over at kineserne henrettet en av misjonærene deres, sluttet seg til dem.

De to hærene angrep og okkuperte Kanton 1. januar 1858. Ye Mingchen, den kinesiske kommissæren som hadde motarbeidet britene, ble tatt til fange.

Kinesisk kommissær Ye Mingchen etter kantonens fall.

15. En ny traktat ble nesten vedtatt

I juni 1858 ble kineserne enige om å åpne ytterligere ti havner for internasjonal handel og å la utlendinger komme inn i de indre regionene på fastlands-Kina for første gang. Våpenhvilen varte ikke lenge.

I løpet av uker nektet det kinesiske militæret å la anglo-franske utsendinger og deres militære eskorte komme inn i Beijing. Kampene ble gjenopptatt, og Storbritannias suksesser i det indiske mytteriet muliggjorde fleretropper som skal sendes til Kina.

16. Sommerpalassene ble plyndret av anglo-franske tropper

Anglo-franske styrker erobret Beijing 6. oktober 1860. For å hevne seg på kineserne for å ha mishandlet fanger, plyndret de sommerpalasset og det gamle sommerpalasset. Dette resulterte i at uvurderlige kunstverk ble brakt tilbake til Frankrike og Storbritannia.

Capture of the Summer Palace.

17. Den andre opiumskrigen ble også avsluttet med en ulik traktat

Etter at Beijing ble beslaglagt, ble kineserne enige om en ny traktat ved Pekingkonvensjonen (24. oktober 1860). Kineserne måtte betale erstatning til Frankrike og Storbritannia, og en betydelig del av Kowloon-halvøya kom under britisk kontroll; viktigere, opiumshandelen ble endelig legalisert.

Seieren i krigen var en triumf for Lord Palmerston. Russland, som hadde bidratt til å overbevise anglo-franske styrker om å forlate Beijing, fikk også land i Nord-Kina hvor de skulle etablere den store havnen i Vladivostok.

18. Opiumskrigene lammet Kinas økonomi

I 1870 hadde Kinas andel av det globale BNP falt med det halve. Mange økonomer, inkludert Angus Maddison, har hevdet at Kinas økonomi var den største i verden frem til opiumskrigene. Konfliktene satte Kina i en ulempe i utenrikshandel og internasjonale relasjoner i flere tiår.

19. Gladstone var sterkt imot begge krigene

WilliamEwart Gladstone, motstander av opiumshandelen.

William Ewart Gladstone, senere statsminister i Storbritannia, avskyet opiumshandelen. Gladstone kalte det "mest kjent og grusomt", og fordømte den første opiumskrigen som "urettferdig i sin opprinnelse" og "beregnet i sin fremgang for å dekke dette landet med permanent skam".

20. Krigene utløste en stor moderniseringsbevegelse

Den kinesiske hæren hadde blitt grundig slått i to påfølgende kriger, og Kina innså at de sakket etter Vesten. De startet en prosess kalt Self-Strengthening Movement, der Kina vestliggjorde sine våpen og teknologi.