Av alle de store kampene på østfronten i andre verdenskrig var Stalingrad det mest forferdelige, og 31. januar 1943 begynte det å nå sin blodige slutt.

En fem- måneds kamp fra gate til gate og hus til hus som ble ansett som «rottekrigen» av de tyske soldatene, den lever lenge i den populære fantasien som den ultimate utholdenhetskampen mellom to enorme hærer.

Og dens effekter. gikk langt utover ødeleggelsen av den tyske sjette armé, med de fleste historikere enige om at kapitulasjonen markerte vendepunktet for krigen.

Blitzkrieg

Selv om det var sant at nazistenes invasjon av Russland hadde møtte et tilbakeslag utenfor Moskva vinteren 1941, kunne Hitlers styrker fortsatt være ganske sikre på samlet seier da de nærmet seg den sørlige byen Stalingrad i august 1942.

Britene hadde lidd nederlag i Nord-Afrika og langt øst, og Stalins hærer var fortsatt veldig i defensiven da tyskerne og deres allierte dro har stadig dypere inn i deres enorme land.

Stalin, som observerte deres fremgang fra Moskva, beordret at mat og forsyninger skulle evakueres fra byen som bar hans navn, men flertallet av dens sivile ble igjen. Han ønsket at byen, som var en inngangsport til de store oljefeltene i Kaukasus, skulle forsvares for enhver pris.

Soldater fra den røde armé gravde seg først inn for å forsvare deres sværtegne hjem.

I et karakteristisk trekk hadde den sovjetiske lederen bestemt at deres tilstedeværelse ville oppmuntre mennene hans til å kjempe for byen,  noe som oppveide de uunngåelige menneskelige kostnadene ved å etterlate dem mens Luftwaffe vant krigen på himmelen.

Motstand

Bombingen av byen som gikk foran 6. armés angrep var mer ødeleggende enn Blitz i London, og gjorde det meste av byen ubeboelig . Kampene før byen ga tyskerne en smakebit på hva som skulle komme ettersom de sovjetiske hærene gjorde sterkt motstand, men i midten av september hadde gatekampene begynt.

Spennende nok kom mye av den tidlige motstanden fra kvinneenheter som bemannet (eller kanskje bemannet) byens luftvernkanoner. Kvinners rolle i kampene ville vokse gjennom kampen. De mest grusomme kampene fant sted i de ikke-utflatede delene av byen mens soldater fra den røde armé forsvarte bygning etter bygning og rom etter rom.

En tøff spøk blant aksesoldatene var at det ikke var noe godt å fange kjøkkenet til en hus, for det ville være en annen peloton som gjemmer seg i kjelleren, og noen viktige landemerker, som sentralbanestasjonen, skiftet hender over et titalls ganger.

Tyskerne rykker frem gjennom Stalingrads gater, til tross for at de ble møtt med hard motstand, var den både vedvarende og effektiv.

Til tross for denne voldsomme motstanden,Angripere gjorde stadige inntog i byen, hjulpet av luftstøtte, og nådde sitt høyvannsmerke i november, da de hadde kontroll over 90 prosent av urbane Stalingrad. Den sovjetiske marskalken Zjukov hadde imidlertid en dristig plan for et motangrep.

Zjukovs mesterslag

Troppene i spydspissen for general von Paulus' angrep var hovedsakelig tyske, men deres flanker ble bevoktet av Tysklands allierte, Italia Ungarn og Romania. Disse mennene var mindre erfarne og dårligere utstyrt enn Wehrmacht -troppene, og Zhukov var klar over dette.

Sovjetmarskalk Georgy Zhukov skulle fortsette å spille en fremtredende etterkrigstid rolle som forsvarsminister for Sovjetunionen.

I sin tidligere karriere med å kjempe mot japanerne hadde han perfeksjonert den dristige taktikken med en dobbel innhylling som fullstendig ville kutte hoveddelen av fiendens tropper uten å engasjere deres beste menn i det hele tatt, og med svakheten på den tyske flanken hadde denne planen, kodenavnet Operasjon Uranus , en sjanse til å lykkes.

Zhukovs posisjonerte reservene sine sør og nord for byen og forsterket dem tungt med stridsvogner før de satte lynangrep mot de rumenske og italienske hærene, som raskt smuldret opp til tross for at de kjempet tappert.

I slutten av november, i en forbløffende formuesvending, var tyskerne i byen fullstendig omringet med deres forsyninger avbruttog står overfor et dilemma. Mennene på bakken, inkludert sjefen, general von Paulus, ønsket å bryte ut av omringingen og omgruppere seg for å kjempe igjen.

Hitler nektet imidlertid å la dem gjøre det, og argumenterte for at det ville se ut. som en kapitulasjon, og at det var mulig å forsyne en hær helt med fly.

Beleiret

Ikke overraskende fungerte ikke dette. De 270 000 mennene som er fanget i sentrum trengte 700 tonn forsyninger om dagen, et tall som overskrider evnene til 1940-tallsfly, som fortsatt var under alvorlig trussel fra russiske fly og luftvernkanoner på bakken.

Innen desember forsyninger med mat og ammunisjon var i ferd med å ta slutt, og den forferdelige russiske vinteren var kommet. Uten tilgang til disse grunnleggende nødvendighetene eller til og med vinterklær, presset tyskerne seg inn i byen og stoppet opp, og fra deres synspunkt ble kampen et spørsmål om overlevelse snarere enn erobring.

Von Paulus ble plaget av mennene hans til å gjøre noe og ble så stresset at han utviklet en livslang ansikts-tik, men følte at han ikke var i stand til å være direkte ulydig mot Hitler. I januar byttet Stalingrads flyplasser hender og all tilgang til forsyninger gikk tapt for tyskerne, som nå forsvarte byens gater i en ny rolleomvending.

Tysk motstand var til slutt avhengig av utnyttelsen av fanget russisk våpen. (Creative Commons), kreditt: Alonzo deMendoza

På dette stadiet hadde de svært få stridsvogner igjen, og deres situasjon var desperat da sovjetiske seire andre steder fjernet alle utsikter til lettelse. Den 22. januar ble de tilbudt overraskende generøse kapitulasjonsvilkår, og Paulus tok igjen kontakt med Hitler og ba om tillatelse til å overgi seg.

Den bitre slutten

Han ble nektet, og Hitler forfremmet ham til feltmarskalk i stedet. Beskjeden var klar – ingen tysk feltmarskalk hadde noen gang overgitt en hær. Som et resultat fortsatte kampene til det var umulig for tyskerne å gjøre motstand lenger, og 31. januar kollapset deres sørlige lomme til slutt.

Med tyskere avhengig av erobrede russiske våpen, og mye av de selve byen som ble flatet av nådeløs bombing, ville kampene ofte finne sted blant ruinene.

Paulus og hans underordnede trakk seg til skjebnen, og overga seg så.

Forbløffende nok fortsatte noen tyskere å gjøre motstand til mars, men slaget endte som enhver form for konkurranse 31. januar 1943. Det var Tysklands første virkelig store nederlag i krigen, med en hel hær ødelagt og et stort propagandaløft for Stalins imperium og de allierte.

Kombinert med den mindre britiske seieren ved El Alamein i oktober 1942, startet Stalingrad skiftet av momentum som ville sette tyskerne i defensiven for hele resten av krigen.

Det er med rette.husket i dag som en av Sovjetunionens fineste seire, og som en av historiens mest forferdelige kamper, med godt over en million ofre påført under kampene.