Josiah Wedgwood, kjent som «Father of English Potters», ledet engelsk keramikk fra et hyttehåndverk til en prestisjefylt kunstform som opprettholder en internasjonal virksomhet.

Han var en pioner innen moderne markedsføring, en fremtredende avskaffelsesmann og bestefaren til Darwin. Her er historien om Wedgwoods bemerkelsesverdige suksess.

Eksperiment og innovasjon

Josiah Wedgwood ble født i 1730 i en familie av pottemakere fra Staffordshire. De var engelske dissenter, og Josiahs bestefar var en aktiv unitarisk minister. I en alder av ni døde Josiahs far, noe som tvang ham til å begynne å jobbe som kaster og jobbe med leire på en spinnende skive. Snart jobbet han som lærling for sin eldste bror, Thomas Wedgwood IV.

Men en ond anfall av kopper førte til at han fikk et alvorlig svekket høyre kne, noe som viste seg å være nesten umulig å jobbe med fotpedalen til et pottemakerhjul. Etter mange år med ubehag, fikk han til slutt amputert benet i 1768, i en alder av 38. Som et resultat, fra en tidlig alder, henga han seg til eksperimentering med utforming og utvikling av keramikk.

Hans familie. virksomheten produserte keramikk som var billig og dårlig kvalitet, svart og flekkete. Josiah var fast bestemt på å gjøre det bedre.

I 1750 var det rundt 130 keramikkfabrikker i North Staffordshire, for det meste produserte svart og rødt glass. Wedgwoods innovasjon kom i å forvandle det klønetekeramikk til et elegant produkt som passer for elitesamfunnet. Han må ha følt en enorm følelse av prestasjon da han skrev i sin eksperimentbok, 'A Good wt. [white] Glaze’.

Wedgwood te- og kaffeservering fra 1765, Wedgwoods kremvarer var enormt populært som en billigere ekvivalent av porselen. Bildekilde: Valerie McGlinchey / CC BY-SA 2.0 uk.

Rokokko- og barokkens overflod og prakt var blitt usmakelig, og kinoseriens forviklinger virket utdatert. Fasjonable neo-klassiske smaker krevde antikkens renhet og enkelhet – Wedgwoods hvite glasur passet perfekt.

Han skrev til sin bror i 1765,

'Jeg har begynt et kurs med eksperimenter for en hvit kropp & glasur som lover godt hittil’.

I 1762 møtte Josiah Thomas Bentley, en Liverpool-kjøpmann som ble en livslang venn. Bentleys omfattende reiser i Europa for å tilegne seg kunnskap om klassisk kunst og renessansekunst ville påvirke Wedgwoods design og tillate ham å fange den nyklassiske stilen.

Hans store gjennombrudd kom senere i 1765, da dronning Charlotte bestilte 'A complete set of te-ting» – inkludert et dusin kopper til kaffe, seks fruktkurver og stativer, seks melonkonserver og seks håndlysestaker.

Han var fast bestemt på å få mest mulig ut av denne kongelige forbindelsen, og fikk tillatelse til å style seg «Potter». til Hennes Majestet' og titteldenne kremfajansen som «Queen's Ware».

Wedgwoods stykker ble motehøyden, med bestillinger som flyr inn fra hele kloden. Keiserinne Katarina den store av Russland ba om en service av Queen's Ware, og mottok 952 stykker i 1774.

Wedgwoods design har beholdt en plass i kongelige husholdninger siden – de prydet bankettbordene ved dronning Elizabeth IIs kroning i 1953, og en middagsservering på 1282 stykker ble bestilt av Det hvite hus under president Roosevelts tid i embetet.

Jasperware

Rundt 1771 begynte Wedgwood å eksperimentere med Jasperware, en type keramikk som hadde en "kjeks"-finish – matt og uglasert. Vasens brente kropp var naturlig hvit, men kunne farges med metalloksider – kromoksid for salviegrønt, koboltoksid for blått, manganoksid for syrin og saltet av antimon for gult.

Hans blekblå var så populær at det ble kjent som 'Wedgwood Blue'.

Prøvefarger for Jasperware, med tall tastet til Wedgwoods eksperimentbok, 1773-1776.

Relieffdekorasjoner ble brukt i kontrast farger, vanligvis hvite. Disse relieffene ble produsert i former og påført som kvister, som var lavrelieffformer laget separat og påført det før brenning.

Utformingen av disse relieffene var inspirert av klassisk kunst, popularisert av nylige utgravninger i Italia – Pompeii. ble gjenoppdaget aven landmåleringeniør i 1748. Imidlertid anså moderne smak noen nakne figurer som «for varme», og sensualiteten til greske guder var for tydelig. Som alltid var Wedgwood raske til å svare på kundenes krav, og ga klær eller fikenblader for å tilfredsstille sensitiviteter.

The Portland Vase

En av de store inspirasjonene for Wedgwoods arbeid var samlingen til Sir William Hamilton. Hamilton, hvis kone var elskerinnen til Nelson, var britisk ambassadør i kongeriket Napoli fra 1764 til 1800. Han ble en viktig skikkelse for britiske besøkende i Italia, og huset en imponerende samling antikviteter – inkludert Portland-vasen, en romersk cameo glassvase.

Hamilton lånte denne vasen til Wedgwood i 1784 etter at en annen skulptur beskrev den som

'den fineste produksjonen av kunst som har blitt brakt til England og ser ut til å være selve toppen av perfeksjon som du streber etter'.

Den originale romerske vasen som Wedgwood brukte fire år på å prøve å gjenskape. Bildekilde: Jastrow / CC BY 2.5.

Wedgwood brukte fire år med møysommelige forsøk på å forsøke å duplisere vasen i svart og hvitt jasperware. Hans utallige forsøk (utstilt på V&A) led av sprekker og blemmer, og kvistrelieffene flasset av under avfyringen.

Til slutt, i 1790, ble Portland-vasen gjenskapt i Wedgwoods steintøy – kanskje hans stykkede motstand. Da den ble stilt ut i British Museum senere samme år, hadde den første visningen 1900 billetter, som ble utsolgt umiddelbart.

Oppfinneren av moderne markedsføring

Wedgwoods utstillingslokale i London i 1809, lokalisert på St James' Square.

Wedgwoods innovasjon var ikke begrenset til ovnen – han blir ofte kreditert som oppfinneren av moderne markedsføring. Ved å utnytte kravene fra forbrukerrevolusjonen og veksten av middelklassen, oppfant han en rekke smarte salgsteknikker: pengene tilbake-garantier, direktereklame, reisende selgere, selvbetjening, gratis levering, illustrerte kataloger og kjøp en få en gratis.

Det ble lagt stor vekt på åpningstider, og nye produkter ble holdt tilbake for å øke etterspørselen.

Lagrehusene hans i London ble de mest fasjonable møtestedene. Snart ble det etablert utstillingslokaler i Bath, Liverpool og Dublin. Alle produktene ble laget i den spesialbygde eiendommen og fabrikken i Staffordshire, kalt Etruria etter det italienske distriktet kjent for kunstnerskap.

En fremtredende avskaffelsesmann

Wedgwood var en fremtredende slaveriavskaffelsesmann, avledet fra et vennskap med forkjemperen Thomas Clarkson. Han masseproduserte en slavemedalje til støtte for Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade, som ble et av de mest kjente bildene knyttet til avskaffelseskampanjene.

ThomasClarkson beskrev suksessen til medaljongen:

'damer bar dem i armbånd, og andre hadde dem montert på en dekorativ måte som nåler for håret. Til slutt ble smaken for å bære dem generell, og dermed ble mote, som vanligvis begrenser seg til verdiløse ting, for en gangs skyld sett i det ærefulle embetet å fremme rettferdighets, menneskelighets og frihets sak'

På Wedgwoods medalje stod det «Er jeg ikke en mann og en bror?» Bildekilde: Daderot / CC0.

En familie av innovatører

Wedgwood var en god venn av legen, botanikeren og poeten, Erasmus Darwin. Da hans forretningspartner Thomas Bentley døde, ba Wedgwood Darwin om å hjelpe til med å administrere virksomheten. Et resultat av denne nære tilknytningen var ekteskapet til barna deres: Robert Darwin giftet seg med Susannah Wedgwood.

Et av barna deres – barnebarnet til Josiah – var Charles Darwin, som foreslo den første teorien om evolusjon gjennom naturlig utvalg. Den store arvede rikdommen til Wedgwood-suksess finansierte Charles’ plass på Voyage of the Beagle og ga en privat inntekt for å opprettholde naturhistoriens kall. Han skulle deretter gifte seg med en annen Wedgwood, hans første kusine Emma.

Wedgwood-formuen var til stor fordel for Darwins evne til å forfølge naturhistorie.