British Museum i London er et av de mest kjente museene i verden, med en samling på 8 millioner gjenstander. Mer enn 6 millioner besøkende i året strømmer til stedet i Bloomsbury for å utforske dets varierte utstillinger.

Museet åpnet 15. januar 1759. Det var plassert i et herskapshus fra 1600-tallet kalt Montague House som en gang sto på strømmen nettstedet. En lov av parlamentet etablerte museet 5 år tidligere, etter at Sir Hans Sloane testamenterte sin omfattende samling på mer enn 71 000 gjenstander til nasjonen.

Sloanes grunnleggende samling besto i stor grad av bøker og manuskripter, med noen naturlige eksemplarer og antikviteter. . Samlingen ble utvidet av oppdagere inkludert James Cook, som tok med seg gjenstander fra sine reiser rundt om i verden.

Et trykk av Hans Sloane, hvis samling er kjernen i British Museum.

Image Credit: Public Domain

Utvidelse av samlingen

Teknisk sett var museet grunnlagt for alle, og var gratis å gå inn i motsetning til andre lignende samlinger på den tiden: imidlertid begrensede åpningstider og et strengt billettsystem gjorde at museets samlinger i realiteten var forbeholdt de godt tilknyttede elitene, som hadde fritiden til å søke om billetter fordi de ikke var begrenset av arbeidtimer. På midten av 1800-tallet ble imidlertid reguleringer og åpningstider avslappet, slik at flere mennesker fra alle samfunnslag kunne komme inn.

I løpet av begynnelsen av 1800-tallet begynte museets samling av antikviteter virkelig å utvide seg. Etter deres nederlag av Napoleons styrker i Egypt, skaffet britene en rekke egyptiske skulpturer. Disse inkluderte sarkofagen til Nectanebo II (feilaktig antatt først av Napoleon og deretter av britene å være sarkofagen til Alexander den store) og Rosettasteinen.

Fra 1818 Henry Salt, den britiske generalkonsulen i Egypt, ga museet en samling av egyptisk monumental skulptur. Senere, i 1816, kjøpte museet marmorskulpturene fjernet fra Parthenon i Athen av Thomas Bruce, 7. jarl av Elgin.

På 1840-tallet ble museet også aktivt involvert i utgravninger i utlandet. Dets støtte til arbeid i Assyria, på steder som Nineveh og Nimrud, gjorde det til et senter for studier av dette området.

I 1857, foranlediget av den raske utvidelsen av samlingene, hadde museet blitt forvandlet av konstruksjonen av den firkantede bygningen vi ser i dag.

Flytting, flytting

Allikevel fortsatte museet å kjempe om plassen. Som et resultat ble museets store naturhistoriske samling flyttet til et nytt sted i South Kensington, som skulle bli Natural History Museum.

Museetssamlinger og besøkstall fortsatte å øke på 1900-tallet, med produksjonen av de første populære guidene til utstillingene som hjalp flere til å forstå deres betydning. British Museum ble også et verktøy for imperiet: folk hjemme i Storbritannia kunne utforske, forstå og feire utvidelsen av det britiske imperiet og se den flerkulturelle naturen til folket som nå hersket over.

The Trustees fra British Museum, så vel som maleren (til høyre, sittende), er avbildet mens de grubler over den kunstneriske og humanistiske verdien av Parthenon-skulpturene (1819), utstilt i "The Temporary Elgin Room" i museet fra 1817.

Museet forble åpent det første året av første verdenskrig, og holdt en serie forelesninger i november 1914 til fordel for belgiske flyktninger. Men i mars 1916 ble museet stengt. Mange uvurderlige utstillinger ble flyttet til dype tunneler under London for sikkerhets skyld, og flere offentlige avdelinger flyttet inn til museet for å utnytte plassen.

Museet stengte igjen i 1939 med utbruddet av andre verdenskrig. Samlingene ble flyttet til tryggere steder. Elgin Marbles var blant gjenstandene plassert i en nedlagt tunnel på Aldwych t-banestasjon. En heldig avgjørelse da museet den 18. september 1940 ble skadet under et bombeangrep.

Etterkrigen og kontroversen

Etterkrigstiden fortsatte museets utvidelse raskt;bombeskader ble reparert og andre gallerier ombygd. Museets populære appell fortsatte også å vokse. I 1972 mottok utstillingen «Treasures of Tutankhamun» 1 694 117 besøkende.

I 1972 etablerte en lov av parlamentet British Library, som splittet museets enorme bibliotek med bøker og manuskripter fra resten av samlingen. I 1997 ble British Library flyttet til en ny bygning i St Pancras.

Denne flyttingen ga British Museum en mulighet for ombygging av plassen som ble stående ledig av biblioteket. Dette resulterte i opprettelsen av den store domstolen i firkanten fra 1800-tallet, som ble dekket av et monumentalt glasstak. The Great Court, åpnet i 2000, er det største overbygde torget i Europa.

Museet har vært gjenstand for kontrovers for dets anskaffelse av uvurderlige gjenstander fra fremmede land. Den mest profilerte av de omstridte gjenstandene er Elgin Marbles. Hellas, støttet av UNESCO, har bedt om tilbakeføring av kulene. Museets samling av Benin-bronser har også blitt stilt spørsmål ved de siste årene.