Kopper er et virus som overføres fra person til person primært gjennom luftbåren overføring, så vel som ved å berøre forurensede gjenstander. Med en dødelighet på 30 % var kopper utbredt, og med rette fryktet. De som overlevde fikk ofte alvorlige arrdannelser.

Et dødelig virus

Med opprinnelse i oppdrett av husdyr, gikk sykdommen over til mennesker. Imidlertid, etter århundrer med eksponering, hadde europeiske populasjoner begynt å utvikle en viss resistens mot koppeviruset.

Men populasjoner som ikke hadde tilbrakt den samme tiden i umiddelbar nærhet med husdyr, hadde ingen slik eksponering eller motstand. Da de først ble eksponert for slike mikrober, var det en usedvanlig høy dødelighet.

Koppevirus dyrket i et laboratorium. PhD Dre / CC

Hvorfor var den spanske erobringen så enkel?

Mange har lurt på nøyaktig hvorfor, og hvordan, europeerne erobret Amerika så raskt og vellykket – Aztec- og Inca-samfunnene var ekstremt sofistikerte , og selv om de ikke var vant til hester, eller å kjempe på hesteryggen, hadde de langt større antall enn de spanske conquistadorene.

I innledende trefninger mellom Hernan Cortes og keiser Moctezuma av Tenochtitlan, er det ingen tvil om at aztekerne var naive om dyktigheten til inntrengerne de sto overfor – overmodige,kanskje fordi Cortes kom med bare 600 spanjoler. Etter dette innledende slaget kjempet de imidlertid med mye mer styrke og utholdenhet.

Våpen og bærende dyr (dvs. hester) var en betydelig fordel for spanjolene, i likhet med alliansene Cortes hadde inngått med den rivaliserende nabobyen stater, men selv med disse er det ingen gjennomførbar måte de ville ha vært en match for hærene til militaristiske aztekiske bystater.

Da kopper ankom kysten av Mexico i 1520, herjet det befolkningen i Aztekerriket, til og med drepte keiseren.

De psykologiske effektene på de upåvirkede kan heller ikke undervurderes – foran deres øyne døde deres familier og venner smertefullt, mens de spanske inntrengerne forble tilsynelatende uberørt og upåvirket.

Uten naturlig motstand spredte sykdommen seg raskt gjennom innfødte befolkninger, og ødela byen Tenochtitlan. Det er anslått at 40 % av byen omkom.

Kopper var ikke den eneste nye sykdommen som kom til kysten av Amerika med conquistadorene. Forskere og virologer er fortsatt usikre på nøyaktig hva som lå bak senere epidemier - kjent som cocoliztli-epidemier, men det antas at viruset sannsynligvis var av europeisk opprinnelse. På begynnelsen av 1600-tallet anslo den at den innfødte befolkningen i Mexico hadde falt fra 25 millioner til rundt 1,6 millioner.

Kopper nåddeinka-bosetningene i Peru lenge før Francisco Pizarro ankom dit i 1526, noe som gjorde hans erobring uendelig lettere ettersom sykdommen hadde drept keiseren, svekket inkastaten ettersom hans to sønner kjempet om makten.