Den 5. desember 1872, omtrent 400 miles øst for Azorene, gjorde det britiske handelsskipet Dei Gratia et skummelt funn.

Besetningen oppdaget et skip i det fjerne, tilsynelatende i nød. Det var Mary Celeste , en handelsbrigantine som hadde satt seil fra New York 7. november på vei til Genova, lastet med industriell alkohol. Hun fraktet 8 besetningsmedlemmer samt hennes kaptein Benjamin S. Briggs, hans kone Sarah og deres 2 år gamle datter Sophia.

Men da kaptein David Morehouse fra Dei Gratia sendte et ombordstigningsselskap for å undersøke, fant de skipet for tomt. Mary Celeste var delvis under seil uten et eneste besetningsmedlem om bord.

En av pumpene hennes hadde blitt demontert, livbåten hennes var savnet og 6-måneders forsyning med mat og vann var urørt. Mary Celeste virket uskadet, men for 3,5 fot vann i skipets skrog – ikke nok til å senke fartøyet eller hindre hennes reise.

Så hvorfor skulle mannskapet forlate et tilsynelatende sunt skip ? Det er et spørsmål som har plaget etterforskere og amatører i mer enn et århundre.

Forespørselen

Etter at spøkelsesskipet ble gjenfunnet, ble det undersøkt skjebnen til Mary Celeste og hennes mannskap ble holdt i Gibraltar. Inspeksjoner av skipetfant kutt på baugen, men ingen avgjørende bevis på at den hadde vært involvert i en kollisjon eller skadet av dårlig vær.

Mistanker om at flekker oppdaget på en skinne og på kapteinens sverd kan være blod, ble bevist falsk.

Noen medlemmer av etterforskningen undersøkte mannskapet på Dei Gratia , og trodde de kunne ha myrdet mannskapet på Mary Celeste for å gjøre krav på deres bergingsbelønning for det tomme skipet. Til syvende og sist ble det ikke funnet noe bevis som tyder på stygt spill av denne typen. Mannskapet på Dei Gratia mottok til slutt en del av bergingsutbetalingen.

Forespørselen om Mary Celeste ga liten forklaring på skjebnen til mannskapet hennes.

Vår oppmerksomhet

I 1884 publiserte Sir Arthur Conan Doyle, på den tiden en skipskirurg, en novelle med tittelen J. Habakuk Jephsons uttalelse . I historien gjorde han en lang rekke endringer i Mary Celeste -historien. Historien hans beskrev en hevngjerrig slave som ødelagde mannskapet og seilte til Afrika.

Selv om Doyle hadde tenkt at historien skulle tas som en fiktiv beretning, fikk han likevel henvendelser om hvorvidt den var sann.

Publisert 2 år etter oppdagelsen av Mary Celeste , gjenopplivet Doyles historie interessen for mysteriet. Spekulasjoner har svirret rundt skjebnen til fartøyets tapte mannskap siden den gang.

En gravering av MaryCeleste, ca. 1870-1890.

Image Credit: Wikimedia Commons / Public Domain

Teorier dukker opp

Utallige teorier for skjebnen til Mary Celeste har dukket opp over årene, alt fra det usannsynlige til det absurde.

Noen få teorier kan lett diskrediteres. Forslaget om at pirater kan ha spilt en hånd i forsvinningen av skipets mannskap mangler solide bevis: bare 9 av skipets 1700 tønner med industriell alkohol var tomme ved oppdagelse, mer sannsynlig fra lekkasje enn hevert eller tyveri. Mannskapets personlige eiendeler og verdisaker var fortsatt om bord.

En annen teori antydet at noe av skipets alkohol kunne ha svulmet opp i varmen og eksplodert, sprengt opp skipets luke og skremt mannskapet til å evakuere. Men luken var fortsatt sikret da Mary Celeste ble funnet i drift.

En mer plausibel teori antyder at den mindre oversvømmelsen i skipets skrog ble overvurdert av skipets kaptein. I frykt for at fartøyet snart skulle synke, forteller historien, han evakuerte.

Til syvende og sist er det usannsynlig at skjebnen til Mary Celeste og hennes mannskap noen gang vil få et ryddig svar. Historien om Mary Celeste , et av historiens største nautiske mysterier, vil sannsynligvis vare i århundrer til.