Orknøyene feires med rette for sine utrolige 5000 år gamle steinalderrester. Med så mange eksepsjonelt bevarte steder, fortsetter denne gruppen av øyer utenfor Storbritannias nordkyst å tiltrekke seg titusenvis av besøkende hvert år – og beundrer dette området av Storbritannias ekstraordinære forhistoriske arv. Og det er en arv som arkeologer og forskere fortsetter å lære mer om.

Takket være bemerkelsesverdig kunst og arkitektur som har blitt avdekket, har vi i dag noen fantastiske innsikter i hvordan livet var for de som bodde på Orknøyene for 5000 år siden – sammen med mange spennende mysterier som fortsatt florerer.

Boligliv

Den neolitiske perioden (eller ny steinalder) på Orknøyene dateres fra omtrent 3500 f.Kr. til 2500 f.Kr. Perioden er løst delt inn i to: tidlig neolitikum (ca. 3.500 – 3.000) og senere neolitikum (ca. 3.000 – 2.500). Det er et viktig skille å påpeke først og fremst. Ulike arkitektoniske, monumentale og kunstneriske trekk er knyttet til de to periodene.

Under tidligere neolitikum antydet visuelle arkeologiske levninger at Orknøyenes første bønder konstruerte husene sine av stein. Et godt eksempel er de to tidlige neolitiske husene ved Knap of Howar, som dateres til tidlig neolitikum og har blittmerket to av de eldste stående bygningene i Nordvest-Europa.

Men disse første bøndene ser ikke ut til å ha bygget husene sine utelukkende av stein. En nylig utgravning, utført på den lille øya Wyre, avslørte restene av både stein- og trehus – datert til de siste århundrene av det 4. årtusen f.Kr. Oppdagelsen omskriver det arkeologer en gang trodde om boliglivet på Orknøyene: at disse bøndene ikke bare bygde husene sine av stein.

Likevel er viktigheten av stein som boligbyggemateriale tydelig for neolittiske samfunn over hele Orknøyene. Mest kjent ser vi dette ved Skara Brae, den best bevarte neolittiske bosetningen i Vest-Europa. Bebyggelsen ble offisielt gjenoppdaget i 1850 etter at en ond storm skrellet jorden vekk fra en gruppe sanddyner for å avsløre restene av disse forhistoriske steinbygningene, og besto av flere hus – pakket tett sammen og forbundet med svingete passasjer.

Husene har noen interessante, arkitektoniske trekk. I flere har du for eksempel rester av stein ‘kommoder’. Til tross for navnet er det diskutert hva disse kommodene fungerte som; noen har foreslått at de tjente som husaltere for sine innbyggere i yngre steinalder. Ved siden av kommodene har du også de rektangulære steinkonturene av senger. Kubeformede steintanker (eller bokser) erogså synlig - noen ganger forseglet for å potensielt holde vann inne i dem. Et forslag er at disse tankene ble brukt til å lagre agn.

Skara Brae

Image Credit: LouieLea / Shutterstock.com

Alle disse steintrekkene omringet en sentral ildsted og i selve veggene, geometriske kunstneriske design og fargede steiner omtalt – som understreker hvor levende og fargerikt et sted Skara Brae ville ha sett ut under den nye steinalderen.

I dag er det lett å tenke på den neolitiske perioden som litt kjedelig, litt grå. Men nei, de hadde farge.

Roy Towers – prosjektleder, Ness of Brodgar Excavation

Og så er det Skara Braes utrolige hemmelige underverden: dets utrolig sofistikerte dreneringssystem. Bestående av en blanding av større, større avløp og tilhørende mindre, tømte dette ca. 5000 år gamle systemet ut i Skaill-bukta i nærheten. For drøyt 150 år siden utarbeidet den lokale antikvaren George Petrie en rapport om den første utgravningen ved Skara Brae. Petrie avsto fra å datere nettstedet til den neolitiske perioden; han trodde ikke at en så velkonstruert boplass kunne ha blitt bygget av sene steinaldermennesker, med deres «uhøflige» stein- og flintredskaper. Han tok feil.

Gjenstandene som ble oppdaget ved Skara Brae fortjener også å nevnes. Hval- og storfebein smykker og kjolenåler, polerte steinøksehoder og okerpotter er enfå av de mest ekstraordinære.

Og så er det Skara Braes mystiske utskårne steinkuler. De er ikke unike for Skara Brae; eksempler på disse utskårne kulene er funnet over hele Skottland, med noen få eksempler også i England og Irland. Dusinvis av teorier eksisterer om hva disse forhistoriske menneskene brukte disse ballene til: fra mace-hoder til barneleker. Men de er en av mange gjenstander som har gitt arkeologer en bemerkelsesverdig innsikt i de hjemmekoselige livene til disse neolitiske orkadiene.

Bevis på boliginnredning i Skara Brae

Image Credit: duchy / Shutterstock.com

Steinalderens sosiale liv

Arkeologer har også fått innsikt i fellesaktivitetene til disse steinalderbøndene, mest synlige på en landstrekning som deler innsjøene Harray og Stenness.

Den mest slående monumentale strukturen du fortsatt kan se der, er Ring of Brodgar. Opprinnelig besto denne steinsirkelen – den største i Skottland – av 60 steiner. Monolittene som utgjør ringen ble brutt fra flere forskjellige kilder over Orknøyene og trukket over til dette stedet.

Det er utrolig å tenke på hvor mye tid og krefter – hvor mange mennesker – som var involvert i hele prosessen med å reise denne steinsirkelen. Fra å bryte monolitten ut av moderfjellet, til å transportere den til Brodgarnes, for å grave den massive steinhugge grøfta som omgir ringen. Hele prosessen med å lage ringen, og den utrolige mengden arbeidskraft det krevde, ser ut til å ha vært veldig viktig for disse neolittiske orkadiske samfunnene. Kanskje var hele bygningen av Ringen faktisk viktigere enn det endelige formålet.

Hvorfor disse neolittiske orkadierne bestemte seg for å bygge Ring of Brodgar der de gjorde, på dette litt skrå stykket land, er uklart. En foreslått grunn er at ringen ble konstruert for å sitte langs en gammel rute.

Når det gjelder ringens endelige funksjon, tjente den nesten helt sikkert et felles formål. Dette var sannsynligvis et sted for seremonier og ritualer, med den massive grøften som nesten skilte ringens indre fra omverdenen.

Det gir oss en dyp følelse av ekskludering ... det er en følelse av at kanskje det indre rommet var begrenset til visse mennesker til bestemte tider, og kanskje andre mennesker så på fra utsiden.

Jane Downes – direktør for UHI Archaeology Institute

The Ring of Brodgar på en solrik dag

Bildekreditt: Pete Stuart / Shutterstock .com

The Ness of Brodgar

For 5000 år siden var landskapet som omringet Ring of Brodgar et yrende menneskelig aktivitet. Bevis som arkeologer har avdekket på den nærliggende odden, på en av de mest betydningsfulleutgravninger som for tiden pågår på de britiske øyer.

Det er et gammelt ordtak (som) at hvis du skraper i overflaten av Orknøyene, vil det blør arkeologien. Men geofysikken (ved Ness of Brodgar) viste nettopp at dette var sant.

Dr Nick Card – Direktør, Ness of Brodgar Excavation

For 5000 år siden var Ness of Brodgar en utrolig viktig møteplass. Fylt med (sannsynligvis) mer enn hundre strukturer i alle former og størrelser, vakker kunst og keramikk, har gjenstandene som er avdekket her i løpet av de siste 20 årene ytterligere bekreftet de ekstraordinære forbindelsene som sen steinalder Orknøyene hadde med den bredere neolittiske verden. En verden som strakte seg over Storbritannia, Irland og utover.

Den overlevende arkeologien, kombinert med vitenskapelig utvikling, har også gjort det mulig for forskere å oppdage mer om kostholdet til disse neolittiske orkadiene. På det store felles samlingssenteret som var Ness of Brodgar, ser det ut til å ha vært bærebjelken å feste seg med et melke-/kjøttbasert kosthold.

Problemet med denne analysen er imidlertid at disse steinalderens orkadiene var laktoseintolerante; de kunne ikke fordøye ubearbeidet melk. Forskere har derfor foreslått at disse steinaldermenneskene behandlet melken til enten en yoghurt eller en ost for konsum. Det er også påvist spor av bygg på Ness; sjømat ser ikke ut til å ha vært en like fremtredende komponentav en neolittisk orkadiers diett, sammenlignet med husdyr og avlinger.

Graver

Vi har snakket om hus for bo- og fellessentrene i steinalderen på Orknøyene, men den mest visuelle arven etter disse neolittiske bøndene er husene deres for deres døde. I dag finnes monumentale graver over hele Orknøyene. Tidligere neolittiske graver er i stor grad definert av de såkalte Orknøyene-Cromarty-vardene – stengte varder som de vi ser på steder som Midhowe, på Rousay. Men etter hvert som yngre steinalder utviklet seg, ble disse gravene mer og mer forseggjorte. De resulterte til slutt i en av de mest utrolige steinaldergravene i hele verden: Maeshowe.

Maeshowe er større enn noen annen kammervarde på Orknøyene. Men den virkelige kvaliteten er i selve murverket. Disse neolitiske orkadiene konstruerte Maeshowe av tørrstein, og omfavnet en byggeteknikk som kalles innskjæring for å konstruere det buelignende taket.

De plasserte en stor monolitt i hvert av de fire hjørnene av Maeshowes sentrale kammer. Opprinnelig trodde arkeologer at disse monolittene fungerte som støtteben. Det antas nå imidlertid at de ble satt inn rent for visning. Et steinsymbol på makt og autoritet som menneskene som hadde tilsyn med byggingen av Maeshowe sannsynligvis hadde over de som utførte selve konstruksjonen.

Maeshowe

Image Credit: Pecold / Shutterstock.com

The monumentalskalaen til Maeshowe, sammen med resten av steinalderens Orknøyes utrolige arkitektur, understreker hvordan disse menneskene ikke bare var bønder. De var også ekspertbyggere.

I dag fortsetter Orknøyenes ekstraordinære forhistoriske levninger å ære titusenvis av besøkende hvert eneste år. Mange mysterier florerer fortsatt med hensyn til hvordan de gamle menneskene som laget disse strukturene levde. Men heldigvis, ettersom lidenskapelige arkeologer og forskere fortsetter å studere gjenstander og avdekke flere og flere rester, kommer ny informasjon frem. Og hvem vet hvilken spennende utvikling de vil kunngjøre i årene som kommer.