Krigen på vestfronten i første verdenskrig begynte med den tyske invasjonen av Belgia, en bestemmelse i Schlieffen-planen. Planen ble konstruert av feltmarskalk Alfred von Schlieffen i 1906, og skisserte stadiene av en offensiv mot Frankrike.

Desperat etter å unngå å kjempe på to fronter, mot både franskmennene og Russland, så Schlieffen-planen for seg en rask 6- ukes kampanje mot førstnevnte for å tillate fokus for styrker mot sistnevnte.

Det første angrepet

Tyske styrker angrep gjennom Belgia og presset inn i Frankrike. Etter å ha kollidert først med franskmennene, møtte den tyske høyresiden den 23. august de 68 000 mennene fra den britiske ekspedisjonsstyrken.

De anglo-franske styrkene kjempet mot tyskerne til stopp, men det ble snart klart at de var i alvorlig fare av å bli overveldet av vekten av tall og trukket seg tilbake mot Paris. Den tyske sjefen Alexander Von Kluck holdt ut først, og valgte i stedet å erstatte tapene som ble påført styrken hans ved Mons.

Da han forfulgte de allierte, forårsaket han nesten 8000 ofre blant den britiske bakvakten ved Slaget ved Le Cateau 26. august.

Flyfoto av skyttergravene fra første verdenskrig på vestfronten.

Redding av Paris

Under BEFs utmattende retrett til River Marne, en avstand på rundt 250 miles, forble den lille britiske styrken i kontaktmed både de franske og fiendtlige styrkene. Disiplin og mot reddet BEF fra total utslettelse.

Da britene trakk seg tilbake sørover, fulgte tyskerne etter og førte dem bort fra Paris. De hadde blitt nektet den raske erobringen av hovedstaden, en nøkkelbestemmelse i Schlieffen-planen.

Tysk militær planlegging hadde vaklet.

De utmattede allierte vendte seg mot tyskerne ved elven Marne i foran Paris 6. september 1914. Da slaget tok slutt, 12. september, hadde de allierte med hell presset tyskerne tilbake over elven. Begge sider var utslitt og hadde pådratt seg store tap.

Men Paris ble reddet og tysk militær planlegging hadde haltet.

En fransk skyttergrav i det nordøstlige Frankrike. Kreditt: Library of Congress / Commons.

Den tyske retrett

I kjølvannet av slaget ved Marne i september 1914 ble tyskerne tvunget til å trekke seg tilbake til elven Aisne.

Helmuth von Moltke, øverstkommanderende for den tyske hæren, ble erstattet, nervene hans skutt av kommandoen. Hans erstatter, Erich von Falkenhayn, stanset den tyske retretten og beordret at de inntok forsvarsposisjoner på åsryggen med utsikt over elven.

Falkenhayn beordret at styrkene hans skulle holde territoriet de okkuperte i Frankrike og Belgia. Derfor ga han den 14. september kommandoen om å grave seg inn.

De allierte, realiserte den tyske retrettvar over, innså at de ikke kunne bryte gjennom denne linjen, som ble forsvart av et stort antall maskingevær. De begynte også å grave skyttergraver.

Fremskritt innen skyttergravsbygging

På dette stadiet var ingen av dem utstyrt for skyttergravskrigføring. Tidlige skyttergraver var ofte grunne og dårlig egnet for langvarig beboelse. Den britiske sjefen Sir John French var glad i å si at under disse forholdene var "en spade like nyttig som en rifle".

Individuelle skyttergraver ble sakte utvidet til gigantiske grøftenettverk med underjordiske brakker og forsyningsbutikker.

Soldater klaget over at denne typen krigføring var mer anstrengende enn tidligere mobile kamper. En kamp i det fri ville vanligvis bare vare i en dag eller så, skyttergravskamper pågikk i flere dager og påførte nådeløst stress og tretthet.

De raske omveltningene av seier og nederlag, typisk for de tidlige bevegelseskampene, var over.